从1947年3月起，国民党部队相继对陕甘宁和山东解放区发起了重点进攻，其第5军、整11师等主力均被调往山东腹地作战，故春夏之交的中原战场上，机动兵力不足的国民党方面主取守势，不再主动出击。刘伯承、邓小平指挥的晋冀鲁豫野战军抓住外线出击前的最后时机，先于3月下旬至4月初发起汲县战役，随后又于4月初至5月中旬集中主力于豫北展开拔点作战，准备打掉国民党部队在豫北的两个钉子据点汤阴与安阳，以扫除后顾之忧，并将太行、冀南、冀鲁豫三个解放区连为一块。
此时的汤阴守军，系由伪军改编而来之暂编第3纵队孙殿英部，战斗力很弱；而驻守安阳的40军李振清部虽然也属杂牌，但却是老西北军的底子，战斗力较为坚强，尤其善于防御作战。
晋冀鲁豫野战军首选弱敌开刀，于5月2日攻克汤阴，生俘孙殿英，并在打援作战中歼灭第2快速纵队。继而又于5月9日对安阳发起进攻，但激战16天后，仅拔除若干外围据点。鉴于安阳短时间内难克，而转出外线之限期已近，刘邓乃决定改以太行、冀南军区部队继续围城，野战军主力撤围休整。
刘邓主力南下后，地方部队实力较弱，亦只能围而不攻，故安阳守军竟得以负隅顽抗两年之久。直到1949年5月，安阳才被入关南下的东北野战军攻克，成为华北最后一座被解放的城市。
从安阳撤围后，晋冀鲁豫野战军迅速转入休整，准备外线作战。在军事上，每个纵队平均补充了8000翻身农民及部分解放战士，并开展强渡江河的技战术训练。在组织上，则以邓小平、刘伯承、李先念等组成了中原局，邓任书记。6月13日，中央军委又任命徐向前为晋冀鲁豫军区第一副司令员，准备在刘邓南下后，与副政委薄一波、副司令员滕代远等共同主持晋冀鲁豫中央局和军区工作。此外，晋冀鲁豫中央局还抽调了一千余名地方干部随军南下，准备开辟新区。
