“碰瓷”,也称“碰磁”,老北京人多用儿化音,称“碰瓷儿”或“碰瓷儿的”。齐如山所编《北平土话》称:“碰词(瓷)的,(碰磁的),此亦闲子之一种。每每持一物在庙会游人拥挤之处行走,遇机会则佯与人相撞,将物坠地,便行讹诈。遇强硬人,则软磨哀告;遇柔软者,则强赖,总以得钱为止。此即名曰‘碰词的’。因相碰之后,便可借词也,或书‘碰磁的’。”
有关“碰瓷”欺诈行为的起源有两种说法。一说“碰瓷”是古玩业的一句行话,意指个别不法之徒在摊位上摆卖古董时,常常别有用心地把易碎裂的瓷器或赝品或已有裂纹的残次品往路中央或拐弯抹角处摆放,专等路人不小心碰坏,他们便可以借机讹诈。干这种勾当的多是一些小古玩店,正经的大买卖家多不会以此骗取钱财。另说,“碰瓷”是清末一些没落八旗子弟“发明”的。在清廷统治的200多年里,旗人享有特权,生活相当优越。到了清末,随着清王朝的衰落,俸银、俸米越来越少,直至消失。为了生计,一些旗人除了变卖房产、旗地,有的还变卖了家里的瓷器、古董。但货真价实的瓷器极其有限,于是便有人以次充好,以假充真。多是手捧一件“名贵”的瓷器(实为赝品),行走于闹市街巷、庙会,然后瞅准机会,故意让行驶的马车或行走的路人不小心“碰”他一下,他手中的瓷器随即落地摔碎,于是瓷器的主人就“义正词严”地缠住车主或路人,按名贵瓷器的价格要求赔偿。久而久之,人们就称这种欺诈行为为“碰瓷”,将干这种勾当的人称之为“碰瓷的”。清末民初时,京城街头以此行骗的时有发生。