隋朝科举考采用地方荐举与中央考试相结合。隋炀帝即位后，扩大为包括文才、武艺、品德、治能等方面十科，由文武五品官以上荐举，规定有一艺可取即应采录，且随才升擢。同时设进士科，用诗赋、试策进行考试，这是科举制确立的重要标志。在一定程度上允许平等地公开竞争，尽管此制当时尚不完备，但已显示其选拔人才的一定优越性。
唐代考生来源不论门第等级和贫富，逐级选拔到京师，会同生徒参加尚书省考试。应制科试者有现任各级官吏和业已进士、明经登第授官之人，大都由大臣荐举。同时唐代已有较正规的考试程序与考试规则。但是唐代的科举考法最复杂，包含门类竟达五十多个，其中明经”与“进士”是重中之重，“明经”也就是基础知识考试，核心环节是“贴经”，有点和英语的完形填空差不多，把经典古文的关键字盖住，让考生填写。
难考的是“进士”，主要考诗赋、议论、对策和经义。诗赋顾名思义就是考文采；议论说白了就是议论文写作；“对策”就是时事政治问答；“经义”就是默写古文。从技术含量说，“进士”的难度大得多。
关键是“诗赋”环节，不但考文采，更得看考生日常的作品和名望。所以说“明经”考试，唐朝人叫“三十老明经”，也就是说这考试简单，三十岁考上都算没本事。说“进士”考试，却是“五十少进士”，也就是说这门考试太难，五十岁能考上，就算年轻有为了。后来名垂青史的唐朝诗人里，“进士”考试落榜的，一抓一大把。大诗人杜甫，写诗写到了“诗圣”级别，照样落榜。
宋朝的科举改革，一是制度环节，确立了三年一次的：州试、省试、殿试的三级环节，考生们也就要经过秀才、举人、进士的晋级道路。最后一关的殿试，皇帝亲自主持，这个制度改革，一直被沿用到科举制度结束。二是考生范围扩大，不再看门第出身，“糊名法”的使用使得宋朝的中榜者九成以上是平民百姓子弟。现在咱们的正式考试的“密封阅卷”就是从“糊名法”学来的。
当然，不是每个状元都能做高官，事实上，历朝状元能做到封疆大吏、六部尚书的很少、大学士基本没有，虽然在中状元的时候风光无限，但仕途往往都是平淡一生。
