甲午一战，中国惨败，李鸿章至死都不明白为何中国居然输给实力不济于自己的倭国呢?中国与日本这对冤家在19世纪60年代，几乎同一时间开始改革，双方的改革家鞠躬尽瘁，就连清朝战败后伊藤博文都承认自己是比不过李中堂的。但结果是日本成功了，中国失败了，割地赔款近代化的脊梁就此被打断。
一个古老文明的老大帝国为什么不敌一个新生小国呢？究其原因就是中国固步自封，日本则潜心好学，顺势变革。世界潮流，浩浩汤汤，顺之者昌，中国不是没有人看到问题关键，只是统治阶层不思进取，不知世界大势，依然陶醉在自己天朝上国的美梦中。结果，不到半个世纪，中日师生易位。而在此过程中，魏源的 《海国图志》 扮演着非常奇妙的角色。
1840年鸦片战争的溃败，魏源悲愤填膺，爱国心切，清政府签订不平等条约，割地赔款，国门大开。进士出身的魏源很早就产生了经世致用的改革思想，和开化国民思想了解西方的紧迫性。当时同样主张学习西方的林则徐，被革职流放新疆，听闻魏源有此志向之后，希望他能编撰一部介绍西方的书籍以救亡图存。
在当时，愚昧排外，坚持“天朝上国”的妄自尊大观念主宰着“世道人心”，由于被“夷”所败，不要说“师夷”，连谈海外之事都成为禁忌。朝廷上的士大夫也都沉浸在章句小楷之积习，在社会变革之时大都所用非所学，所学非所用。平时嗤外国之利器为奇技淫巧，以为不必学；有事则惊外国之利器为变怪神奇，以为不能学。师从洋人简直是奇耻大辱，老臣们都认为孔孟之道培养出来的臣民气节才是自强的根本，以之御灾而灾可平，以之御抠而寇可灭。变革则会丢失祖宗之法，使中国人全都归顺于洋人。
