从故事的起源和民间传说来看，牛郎织女传说不是正面恩爱故事的典范。只是在西方情人节影响下，很多人因为“牛郎织女相会”的故事情节，便称七夕为中国古代的情人节。牛郎织女传说如今成为我们所熟知的爱情传说，与长期被选入中小学语文教材有一定关系。
特种邮票《牛郎织女——鹊桥相会》
上古起源：牛郎织女都是负面形象
囿于科学技术的极不发达，在古人心目中，天是至高无上的，星辰是具人格化的。茫茫宇宙中的星象也成为具有人格意识的神，被膜拜和信仰。织女星一直被人格化为“白富美”的形象。《史记·天官书》:“ 织女，天女孙也。”《后汉书·天文志》：“织女，天子真女。”与织女星隔银河相望的三星称为河鼓星。河鼓三星排成一条直线，中间一颗异常明亮，整个形象仿佛牛郎担着一儿一女，因此民间也称为扁担星，更似牵牛。因而后来多被等同于牵牛，如《尔雅·释天》道: “北极谓之北辰，何鼓谓之牵牛。”
星象图
牛郎织女传说的起源，有关记载最早可以追溯到周代。《诗经.小雅.大东》里说：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”其中出现了有关织女、牵牛星宿的记载，一直以来被认为是牛郎织女传说的萌芽和胚胎。诗中的“织女”“牵牛”形象颇为负面：织女不织布、牵牛不驾车，强调牵牛与织女的徒有虚名，从而讽剌西周贵族不劳而获的行径。
牛女传说在汉代与七夕关系的进一步明确，与汉武帝的提倡有着必然的联系。汉武帝时期，为训练水军，在长安斗门一带，开凿昆明池。池两岸分别塑牛郎像、织女像，昆明池用以象征天河。班固《西都赋》“昆明池有二石人，牵牛织女像。”东汉时期，两星进一步人格化，并且有了织女婚姻不幸的情节。汉朝《古诗十九首》写道：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。……河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”到了南朝梁武帝之时，殷芸《小说》里写下了牛郎织女传说的第一个完整版本，“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东，但使一年一度会。”故事交代了两人的婚姻悲剧，一年一度相会也成了坚贞爱情的典范。
然而从出土的湖北《云梦秦简》文字数据来看，神话传说中牛郎与天帝之女织女感人至深的爱情故事，其最初原型是牛郎多次抛弃织女的婚姻悲剧。“戊申、己酉，牵牛以取织女，不果，三弃。”“戊申、己酉，牵牛以取织女而不果，不出三岁，弃若亡。”与后世传说不同的是，他们夫妻分离不是外力干涉，而是男方变心所致。人们抬头看星空，两颗明亮的星辰分别在天河的两侧闪烁，就想象这两颗星宿可能是一对夫妻，丈夫抛弃了妻子，妻子在天河的一边深情脉脉地看着对面的“负心人”。天上牵牛星和织女星的分离为何会成为人间男女婚姻悲剧的象征呢？翻看《诗经》，就会发现有些反映男权社会中由于男子变心抛弃妻子的社会悲剧，如《邺风·谷风》“将安将乐，女转弃予”，“将安将乐，弃予如遗”；《卫风·氓》“总角之宴，言笑晏晏，信誓旦旦，不思其反”。
民间传说： 织女嫁牛郎多为无奈之举
两汉确立了“牛郎织女”神话雏形，并经由魏晋文人的渲染，牛郎织女神话广泛流传于民间，故事情节与人物形象已经深入人心。魏晋南北朝以来，门第制度更加严苛，牛郎织女的故事也融入了这些元素。
相当部分版本中的牛郎和织女的结合并非大部分人如今所知的真心相爱，牛郎之所以能跨越门第，娶到“白富美”织女，是在老牛的指引下窃取仙衣所致，织女婚后大多是想方设法拿回仙衣逃离人间。陈泳超主编的《中国牛郎织女传说·民间文学卷》里有18篇便是如此。
