王安石变法是宋神宗时期，王安石发动的旨在改变北宋建国以来积贫积弱局面的一场社会改革运动。变法自熙宁二年（1069年）开始，至元丰八年（1085年）宋神宗去世结束，故亦称熙宁变法、熙丰变法。
遗憾的是，这个宋神宗寄予厚望的变法，最终却以失败告终。失败的原因一言难尽，比较普遍的观点认为，王安石变法“背离和挑战了一切变法的终极目的，既无视自由的最高原则，也违背了公正平等的根本原则，最终必然会因为消减每个国民的利益总量而流产”。
王安石变法的目的除了提振经济，使国家变得富强之外，另一个重要的目的是“整军”，这与宋神宗的强军梦不谋而合。
小赵的雄心壮志，也包含灭掉辽、夏，既为了雪耻，也为了开疆拓土。为了达到这个目的，小赵借变法之机筹建了五十二个军用物资库。也就是说，从变法开始，他就在做战争准备了。
早在这之前，他就对西夏恨得牙痒痒，做梦都想把它灭了，因为从仁宗朝开始，契丹人就是大宋的死对头，宋夏战争中契丹人对大宋犯下的罪行，可以说是罄竹难书，虽然后来议和后向宋称臣，但宋每年赐西夏绢十三万匹、银五万两、茶二万斤，给宋造成小负担，不过随着宋朝自己没钱了，负担就重了。
这样的眼中钉肉中刺，到了非拔不可的地步了。
何况搞定西夏后，还可以挟制吐蕃，对大宋国威是极大的提振。
1068年，也就是宋神宗上台的那一年，就有一个支持变法的军事家叫王韶的，向小赵上了三篇《平戎策》，被宋神宗毫不犹豫地采纳，因为他提出的“收复河（今甘肃临夏）、湟（今青海乐都南）等地，招抚沿边羌族，孤立西夏、最后伺机平定西夏的方略”“甚合朕意”。
4年后，宋神宗设洮河安抚司，王韶被任命为安抚司老大，经略河湟（今青海省和甘肃省境内的黄河和湟水流域）的任务，就交给他了。
