在中国古代，诉讼本身就被圣人认定是件不该发生的事。孔夫子说过：“听讼，吾犹人也。必也使无讼乎!”意思是主持审判，我和其他人差不多，应该做的是让诉讼无从发生。这句话后来成了儒家有关诉讼问题的宗旨，后代儒生出身的官员总是宣称，为官一方的首要大事是“息讼”。而讼师却为民间提供帮助讼者打官司的服务，自然就成了各级官员的眼中钉。
按照儒家精神制定的古代法律，也从不承认讼师的地位。所以近代以前的讼师形象大多丑陋不堪，最典型的是清初方汝浩《禅真逸史》第二十四回“伏威计夺胜金姐，贤士教唆桑皮筋”里描写的讼师管贤士，原文描述他的能耐是这样的：“枪刀不见铁，杀人不见血。棒打不见疼，伤寒不发热。毒口不见蛇，蜇尾不见蝎。苦痛不闻声，分离不见别。世上若无此等人，官府衙门不用设。”
虽然许多流传下来的故事中，讼师的形象十分不堪，但确实也有一些讼师为民办实事：曾六如的笔记《小豆棚》卷八记载的浙江湖州的女讼师“疙瘩老娘”就是这样一位讼师。
疙瘩老娘是个寡妇，也是个远近闻名的刀笔讼师，文笔言辞十分犀利，许多经年不结的大案子，凭她一纸数笔，就可以力挽狂澜而结案。她靠这个本事发了大财。
湖州有一个富家的年轻儿媳，丈夫死了后想改嫁，而公公不允许，想强迫她守寡。儿媳向疙瘩老娘求援。疙瘩老娘要求一个字一百两银子，总共向她要了一千六百两银子，写了一张十六字的状子，状子上是这样的：“氏年十九，夫死无子，翁壮而鳏，叔大未娶。”意思大致就是这个儿媳年龄才十九岁，丈夫死了，没有给她留下儿子，公公正值壮年，小叔子长大了尚未娶亲，都是单身。
