民俗学博士、河南大学黄河文明与可持续发展研究中心副教授彭恒礼认为,“中秋”一词最早的含义有两个:一是指农历八月,秋季包括农历七、八、九月,八月正好位于秋季之中;二是指农历八月十五,正好是秋季过半的时候,故名中秋。宋之前的中秋主要指的是前一个意思,宋以后才逐渐形成八月十五中秋节。
古代帝王祭月的日子为农历八月十五,又因为这个节日在秋季八月,故又称“秋节”、“八月节”、“八月会”。后来因有祈求团圆的意思,故亦称“团圆节”。又由于中秋节的主要活动都是围绕月亮进行的,所以俗称“月节”、“月夕”、“追月节”、“玩月节”、“拜月节”。
汉代人对拜月活动非常重视,通常提前七天开始准备。一家老小要聚齐,斋戒沐浴,打扫房屋,这段时间有严格的禁忌,如果有的人家在办丧事,或者刚生了小孩,则视为不洁,禁止人们到这些人家里去。这些活动要求全家必须参加,这就带来了团圆的含义,而且祭神和祭祖之后,人们会分享美食。
“除了民间的仪式活动,中秋节还有一个重要的文化源头是关于月神的传说。”彭恒礼说,“《嫦娥奔月》的故事在我国可谓家喻户晓,这个故事《周易》中有记载,‘昔嫦娥以西王母不死之药服之,遂奔月为月精’。《淮南子》中说月精实为蟾蜍,是后羿妻子嫦娥变的,而且月亮中有桂树。汉刘向《五经通义》中还提到月亮中有玉兔。嫦娥、蟾蜍、桂树、玉兔就成为代表月亮的文化符号和中秋节的重要象征。”
中秋节从北宋正式开始
中秋节的起源很多,但是,官方正式确定中秋为节日,是在北宋太宗年间。
彭恒礼介绍,当时,宋太宗赵炅在东京(今开封)正式定八月十五为中秋节,取意于三秋的正中,有万民同庆,举国同喜之意。