1947年春，蒋介石命令西安绥靖公署主任胡宗南集团的20个旅，青海马步芳、宁夏马鸿逵“二马集团”的12个旅，榆林晋陕绥边区总部司令邓宝珊集团的2个旅，共34个旅25万人，从三个方向对陕甘宁边区实施“重点进攻”。胡宗南一马当先，集中优势兵力从南线直攻延安，妄图实施“斩首行动”，摧毁中国共产党和人民解放军的指挥中枢，他还口出狂言要“活捉毛泽东”。
红都延安，黑云压城，形势险峻。当时陕甘宁边区的野战部队，只有晋绥军区第一纵队（辖三五八旅、独立第一旅）和陕甘宁晋绥联防军所辖教导旅、新编第四旅、警备第一旅、警备第三旅，共6个旅2.8万余人。
陕北部队隶属陕甘宁晋绥联防军，按惯例应由联防军司令员贺龙指挥，但他已于1945年8月受命兼任晋绥野战军司令员，远在晋绥前线。中央军委决定贺龙所属部队的指挥权交给彭德怀，组成西北野战兵团（后改称西北野战军），彭德怀任司令员兼政委，习仲勋任副政委。
贺龙
陕甘宁地区的野战部队及其他一切部队统归彭德怀和习仲勋指挥。贺龙负责陕甘宁、晋绥两个边区的后方工作，支援西北解放战争。这些部队和他们的将领大多是贺龙带出来的。西北野战军第一纵队就是从湘鄂西红二军团发展而来的老部队，号称“贺龙嫡系的嫡系”。
司令员贺炳炎、政委廖汉生都与贺龙有很深的渊源关系。贺炳炎15岁起就跟贺龙干，贺龙言“宁失一个师也不能失一个贺炳炎”；廖汉生是跟贺龙从湖南桑植一路拼杀出来的，还是贺龙的外甥女婿。他俩长期跟随贺龙转战南北，习惯了贺龙宽和而直爽的指挥风格；而彭德怀指挥风格迥异，性格暴躁，骂人是家常便饭。这对于年轻气盛的贺炳炎、廖汉生而言，一时难以适应。
1937年，为解救华北危局，八路军不待改编就绪，即在总指挥朱德、副总指挥彭德怀率领下誓师出征，由陕西三原、富平经韩城地区东渡黄河，日夜兼程，挺进山西抗日前线。
