王衍首次带兵失败,倒也情有可原。问题是,王衍被俘之后,竟然劝石勒称帝。他无非是在算计,等到石勒称帝了,他照样养尊处优,终日手持麈尾清谈。只是,石勒肚子里虽无玄妙学问,但有做人的底线,能够明辨是非与忠奸。对于王衍的卖身投靠,石勒并没有笑纳,因为他压根儿瞧不起王衍的厚颜无耻。
王衍平生喜爱夸夸其谈,没有留下什么名言,倒是临死前说出耐人寻味的话:“呜呼!吾曹虽不如古人,向若不祖尚浮虚,戮力以匡天下,犹可不至今日。”人之将死,其言也善。王衍这段话,既是对自己喜好清谈作出反思,也是对来者提出警示。
仔细思量,清谈误国并非王衍一个人的过错。清谈,最早可追溯到东汉末期。当时有很多太学生、士大夫评议朝政、针砭时弊,遭到把持朝政的宦官势力摧残与迫害,史称“党锢之祸”。原为太学生领袖的郭泰,为了明哲保身,“一变其具体评议朝廷人物任用的当否,即所谓清议,而为抽象玄理的讨论”。在言论禁锢之下,郭泰由清议转向清谈。到了魏晋时期,尤其是司马氏集团执掌政权以后,“钳制舆论,镇压异己,不择手段,弄得社会紧张,气氛恐怖,道路以目”。嵇康因为率性直言而招致杀身之祸,他的好友阮籍由于任诞谈玄得以安然无恙。自阮籍之后,朝野上下盛行清谈之风,形成一道独特的文化风景。清谈,不仅没有风险,而且名利双收,于是士人无不乐意为之。
不过,偌大的国家,仅靠司马家族是不行的,必须与士族共同治理,于是擅长清谈的名士纷纷进入朝廷任职,王衍就是其中最有名的代表人物。然而,善清谈者未必有治国理政能力,一旦把他们推上显要高位,终究会误事或误国。