我国以衣为中心的服饰文化源远流长。
据考古学发现，距今1万8千年以前的北京周口店山顶洞人时期，即有骨针用以缝制兽皮衣服。
古籍《礼记·礼运》亦有华夏先民“朱有麻丝、衣其羽皮”的记述。
就连戏曲舞台上，水袖舞也是多姿多彩，常见者有抖袖整冠、扬袖拂尘、振袖惊骇、敞袖喻无、挡袖表隐、以袖掩面示哭表笑、翻袖于头挡阳遮雨、以袖藏物、用袖为舞等。
这使衣袖兼有毛巾、衣袋、表情、指喻、舞具、礼仪诸多功能，形象地显现着古代宽大衣袖的多种作用，从中亦可窥见历史上生活习俗的某种变迁与传递现象，不乏给人启迪之处。仅此，试述如下。
毛巾、手帕作用
将衣袖当毛巾、手帕，用以拭泪、擦汗、遮面、挡阳等是古代生活中的习俗行为。
例如：宋词大家辛弃疾有“倩何人唤取、红巾翠袖、搵英雄泪”的感慨；魏晋“竹林七贤”之阮籍有“举袂当朝阳”的描述。
战国时，以“张袂成阴”形容齐国之繁荣：人们用张开衣袖可联遮天空、使天阴；用“举袂成幕”状形容人们以衣袖挡阳之态。
古人之“掩面”“掩涕”“掩泣”等习惯用语，一般省略了主语衣袖，例如“掩鼻”之典出自“掩袖工馋”成语，原指用衣袖掩住鼻子之意。
屈原《离骚》中“长太息以掩涕兮”之“掩涕”、白居易《长恨歌》中“君王掩面救不得”之“掩面”、《琵琶行》中“满座重闻皆掩泣”之“掩泣”，均是形容以衣袖擦泪意；元曲中“淋漓襟袖啼红泪，比司马青衫更湿”是青衫衣袖拭面擦泪而湿。
其实，在现实生活中，也常见人们用衣袖擦眼、拭面，此乃习俗的惯性使然，是历史传递现象。沿用至今的成语“拭目以待”亦属此。
衣袋作用
古人有用衣袖来装藏东西的习俗，此在“袖”字的词性上也有反映。袖作名词，是衣袖，作动词，是指装藏入衣袖里。
如《红楼梦》第一回合写青埂峰下无才补天的顽石，被茫茫大士携往红尘的方式，便是“袖了”，即装藏在衣袖里。
中国古代有身份的人穿宽服大袖。袖子里缝有口袋，那个口袋开口的方向与袖子是相反的，而且口袋呈收口的梯形状。
这样，把银子、书信什么的放口袋里，即使双手下垂或作揖什么的，里面的东东也不会掉出来。正因为袖子经常装钱财，所以才会用“两袖清风”来形容清贫嘛。
还有些所谓“袖刃”、“袖箭”，即衣袖里所藏的小刀、短箭。“袖珍”的原意是指衣袖里所藏小件珍奇之物。
古人衣袖不仅可藏装小的物件，还可藏匿大的东西，如“窃符救赵”故事里，信陵君矫旨夺兵权杀晋鄙所用者，即“朱亥袖四十斤铁猪”。
情感表达作用
古人以衣袖的形态表情达意，颇具特色。以流传至今的成语为例，就有：“拂袖而去”，以甩袖离开表示不悦、生气、不理睬之意；“袖手旁观”，表不参与、不关心、中立之意；“投袂而起”，表立即行动。
再如，以“挽袖”表跃跃欲试，引申为“摩拳擦掌”，此行动的贬义则为“捋袖揎拳”；以“联袂”表示合作、同行之意。
但联袂之“联”不是系、结之意，而是牵、扯、互搭衣袖之谓，因封建时代男女恪守授受不亲，同性间亦无拥抱、握手之习惯。
指代、比喻作用
古人还以衣袖的不同色状，作喻指之用，如古诗中“天寒翠袖薄”之“翠袖”，“彩袖殷勤捧玉钟”之“彩袖”，成语“红袖添香”之“红袖”，均是指代女性。
用“长袖善舞”喻指善于经营，以“两袖清风”比喻廉洁，皆形象、生动。更妙的是以“断袖之癖”特指同性恋。
此典出自《汉书·佞幸传·董贤》，讲哀帝刘欣与男宠董贤同寝，刘醒起，为不惊动董，遂将被董身所压的衣袖割断。
古代以“垂衣拱手”之态，形容太平无事，无为而治。古籍《尚书·武成》中有“垂拱而天下治”的记述。垂拱，是垂衣拱手之省略，“垂衣”即衣袖下垂。
歌舞作用
长袖善舞之典，因此句前是“多钱善贾”被喻为善于经营。但衣袖长，便于歌舞，却也是事实。
例如《楚辞·招魂》中状郑舞之容曰：“祍若交竽”。据历史学家顾颉刚考证：“衽自有襟义，而亦有袖义。”“竽长四尺有余之乐器，长袖善舞，回转相交，有若两竽，若释为襟则何由交乎！”。
故而“衽若交竽”是言长袖舞时，如两竽交往。
礼仪规范作用
中国服饰文化是礼仪文化的组成部分。古代服饰的美饰功能在政治生活中，表现为礼仪规范。所谓“礼仪之邦”与“衣冠之国”，正显示了服饰与礼仪的密切关系。古代的衣袖也从侧面反映了服饰与礼仪的一些情况。
譬如古时常见的行礼“敛衽”，《战国策·楚策一》中有“一国之众，见君莫不敛衽而拜”，《史记·货殖列传》中有“齐冠带衣履天下，海岱之间，敛袂而往朝焉”的记述。
“敛衽”是整一整衣袖拜礼的动作，原是男女均行之礼，元代以后只称女子礼拜为“敛衽”。
古人的宽大袍袖，在礼仪中，有利于显示庄严、稳重之态，还有礼节行使时规范的要求，这也是在特定场合（如朝拜、成婚、寿庆等）要换上有宽大袍袖的礼服的一个原因。
