回溯北宋初建之时，朝廷直辖的禁军数量只有19万人，尚能两度主动攻辽，虽未获胜还形成了僵持。此后几十年间禁军增加到82万人，加地方厢军，总兵力达125万(军队数之多在中国古代史上仅次于明代)，战斗力反而日益下降。出现这一当时人称“冗兵”的现象，除了宋廷要防范内部反叛外，重要原因是想以数量优势弥补质量差距。宋代虽有远超过前朝的财政收入，且多用于养兵、养官，却因兵额增长太快和官员中饱私囊而总感军费不足，便允许军队经商。此风一长，军队训练废弛，平日多从事“纲运”(即官府长途贩运)杂役，士兵织毛缎还成了官员的财源。这种武艺荒疏的军队，对西北小邦西夏也屡战屡败，为此宋廷又要增兵，经费不足又让各军扩大经商，结果兵越多国力军力却越衰……形成了恶性循环。
宋朝允许军队经商，又导致军营社会化，一些将领还与士绅乃至黑恶势力相勾结并参与非法经营，如《水浒传》中描写的张团练、张都监都是开办“快活林”酒家的恶霸蒋门神的入股分赃同伙和庇护者。驻军与当地经济利益盘根错节，又会造成上级调度不灵，朝廷遇危机时调兵敕命一下，马上官兵怨愤、家属哭闹。金兵进犯开封时招唤救兵的“金牌”道道，各地勤王兵却来之甚少，徽宗、钦宗二帝被俘的“靖康之耻”就势不可免。
对宋朝军队的积弊，当年宰相王安石一度也试图铲除。他主持变法的重要内容之一，便是“减兵并营”，6年内曾裁军36万人，并实行“保马法”以发展养马，准备日后以精兵劲骑恢复失地。然而王安石的新法得罪了既得利益集团，不出几年便被废止，宋军数额再度膨胀，腐败则愈演愈烈。
南宋时所剩人口疆土只及北宋的一半，常备军却维持在70万人以上，战斗力更为低下，最后为经济和文化水平都很落后的游牧民族所征服。从历史长河中看，宋代军队走向腐朽，是中国封建统治阶级丧失了进取精神而走向衰败的体现。这一悲剧证明，富国并不等于能强兵。宋代经济的畸形繁荣和诗词创作虽为古代社会之最，却因军队腐败而亡，这就只能让观此惨状怒发冲冠的有识者“仰天长啸、壮怀激烈”了但是北宋抑兵太过，外乏良将;南宋任贤不专，内乏良相。两宋始终没有处理好与少数民族政权之间的关系，再加上多数时间没有统一，因此历史地位并不是特别高，这并不公平。
