文字狱在中国历朝历代皆有出现，而历史学家普遍认为清朝是文字狱顶峰。从顺治时期到乾隆时期，共兴文字狱一百六十多次，其中单单是乾隆皇帝就乾隆帝兴文字狱130多次，期间遭迫害的文人墨客数不胜数。清朝的文字狱起于顺治，从此清朝诞生了一个独特的官职：言论检查官，所谓言论检查官职责就是言论出版的审查。在此之后文字狱愈演愈烈，到了乾隆时期达到文字狱顶峰。
乾隆时期共发生一百三十余案，其中四十七案的案犯被处死，更有连坐、诛九族等残忍的刑罚。更可怕的是许多文字狱都是断章取义，捕风捉影造成的，所以刀下冤魂不计其数。值得注意的是，乾隆刚刚继位时曾经下令“今后凡告发旁人诗文书札等悖逆讥刺的，如审无实迹，一律照诬告反坐”但1751年，乾隆皇帝出尔反尔，文字狱死灰复燃。乾隆时期的文字狱起于伪孙嘉淦奏稿案，由于这桩案子，乾隆皇帝开始一改之前崇尚言论自由的作风，大兴文字狱。
网络配图
乾隆又以修四库之书的名义查办禁书，很多珍贵的书籍在这个时期灰飞烟灭。清朝为何会成为文字狱顶峰?究其原因，一方面是清朝初年反清思想大范围存在于民间，朝廷用文字狱来堵住悠悠之口;另一方面清朝皇族争斗激化，皇帝们用文字狱来打击党附诸王的势力。文字狱在乾隆时期达到鼎盛之后趋于平息，但它给中国古代文学造成了不可弥补的创伤。
对于元朝有没有文字狱这个问题，历史记载中有很多种说法。有人认为元朝没有文字狱， 茅山诗祸就是元朝没有文字狱的有力证据，元朝也因此成为了中国古代唯一一个没有用文字狱来疯狂地迫害文人的清白朝代。使得元朝时期中原的汉文化的开辟变得更加容易继承。元朝思维变化、创作拓广的广阔宏伟的源泉离不开茅山诗祸。也有人认为茅山诗祸是元朝弃绝文字狱的一个标志性事件，元朝之前是有文字狱的。但是茅山诗祸却没有，说明元朝开始抛弃文字狱，正是因为这样元代的文学作品中才会出现了那么多关注现实社会、重视现实主义精神的作品，并且最终出现了元曲。
