清朝国力衰败就是始于太平天国运动，全国半壁江山尽失，清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装已不堪一战。慈禧只能依靠地方上的势力剿匪，但是中央想要地方军队听从命令就要发放军饷，而朝廷国库根本拿不出这些军饷。
慈禧不得不同意各地自行筹措军饷，慢慢的各处封疆大吏的财政权就有了自由，中央和地方的权利平衡发生了变化。自此，外重内轻格局渐成，乃至以后的清末东南互保和民国开始的军阀割据都是肇端于此。
引发这一连锁反应的是清末一件奇案。电影《投名状》改编自历史上的真实事件张文祥刺马新贻案。这个“刺马案”位列清末四大奇案之首，凶手当场被捉，动机却无人知晓，迄今仍是谜。被刺杀的人是清代朝中高级别的回族官员，时任两江总督马新贻。
马新贻是山东菏泽人，祖辈上几代都是朝中为官，他自己27岁中进士，恰好和李鸿章是同年。仕途开始时先是在翰林院历练，之后外放到安徽合肥充任代理知县，不过没过多久各地就闹起了太平军、捻军起义，他是地方县长有守土职责，他也办起了团练。不断以军功升迁，42岁做到了二品安徽布政使。
在一次战斗中马新贻兵败被俘，擒捉他的是捻军小头目张文祥。张文祥知道在捻军没有出路，因此对马新贻以礼相待，又将自己的知心好友曹二虎与石锦标介绍给马新贻，四人结拜为异姓兄弟。剩下的故事和电影中一样，大哥马新贻权诱绝色弟媳，兄弟间反目成仇，被人利用。
1864年太平天国被剿灭，东南各省平定，朝廷要重新选出各地督府。谁知道慈禧太后任命马新贻为浙江巡抚，就连他自己也没有想到。镇压太平军之后，几十万湘军占领南方半壁江山，而且军中只认曾大帅不识朝廷，清朝入关以来还没有一位汉臣达到这种权力高峰。出身湘军的将士建功之后被分到了各地任职，湘军一共出了三个总督，九个巡抚。
飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。功高盖主引来杀身之祸，这是中国历史上经常上演的戏码，曾国蕃通读史书，当然不会不知道。他先是自己裁军，而后有被慈禧由两江总督调任直隶总督，从自己的地盘调到直隶坐光杆司令。
但是慈禧还是放心不下湘军在南方的势力，为了进一步打压湘军启用马新贻任两江总督。他一不是曾国藩的人，又没有任何派系，而且手中没有嫡系军队。镇压太平军作战多年十分了解南方情况，以前在军中也属于湘军系统，不至于湘军派系被强烈反对。
慈禧看上马新贻的这些优点，反而也是让他丧命的致命缺点。他成了慈禧打击湘军的一枚棋子，马新贻上任之后负责遣散湘军，要是曾国藩裁军大家也许有些怨言就过去了，毕竟湘军都是他的子弟兵。但马新贻一边裁湘军，一边招募自己的新军，一边是生计为难，一边是好装备和军饷，矛盾迅速激化。
裁军需要遣散费，曾国藩攻破南京城把太平军的财宝全都私吞分给了军中，慈禧看着空虚的国库也想着这笔钱，同时命令马新贻追查这些金银财宝的下落。
慈禧这下是把湘军逼到绝路了，于是晚清惊天大案——刺马案就爆发了。慈禧的代理人一个一品大员你说杀就杀，当然要给个交代，刺客找的是马新贻的结拜兄弟，被他戴绿帽子的张文祥。
活捉了他自然也是审不出幕后主使，被定罪凌迟处死还被曾国藩补了一个剖心致祭。这一次对决下来慈禧丝毫没能削弱地方实力派，中央的权威成了一个摆设，两江总督一职长期由湘军把持，其他人从此不敢问津，军阀割据就此拉开序幕。
