自南宋以来，“苏湖熟，天下足”的民谚传唱不绝如缕，河网密布、沃野千里的江浙一带自不必说，即便乾隆南巡必经的直隶、山东、安徽等地，几乎都是举重若轻的产粮重地。江南自古繁华，其地经济繁荣、农业发达，物产丰富，是当之无愧的“天下粮仓”，亦是整个帝国的经济命脉所在。在中国传统的小农经济社会里，农业的发展与否直接决定了国之安危。江南地处大江大河之畔，自古水患为害甚烈，每到雨季，洪水泛滥，对人们的生产生活造成极大威胁。洪水无情，淹没良田村镇，兹事体大，攸关社稷根基。因此，乾隆南巡还有一个重要的任务：省视河道，督促地方筑堤作偃、摒除水患，清查、吓阻地方官员截留防洪专款，革除盐政积弊，保证农业安全增收、人民安居乐业。
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这些治国大道理，只能做不能说，乾隆只能将它默默藏于心中，从未向外人提及。对于乾隆心里盘算拨弄着的小九九，善于揣摩上意的和珅却了然于胸，他心里跟明镜似的。每当有大臣上书劝阻乾隆南巡，和珅总是力排众议，力挺皇上再下江南。乾隆对这位善解人意的宠臣十分满意，于是将预备南下的诸般杂事全数交由和珅办理，每次都命他伴驾同游。
乾隆第五次南巡，虽然兴致不减，但最心痛的还是动用国库中的窖藏银两。他前面四次南巡，每次都要花费四十余万两白银，很是令他肉痛。第五次准备出发江南时，一些正直的官员站出来力劝他打消此念，理由是国库空虚，西南用兵的军费尚且没有着落，皇上应该带头厉行节约，将节省下来的钱充作前线将士们的饷银。大臣说得在理，乾隆也不好吭声，又是和珅出来解围，表示坚决支持皇上南巡，还说出一大堆冠冕堂皇的理由，众人也不好全力反对，只能随他去了。心细如发的和珅，总是在皇上最需要的时候挺身而出，难怪乾隆离不开他，后来又极力为他护短。
