贝施福1849年出生于美国威斯康星州,1878年获得波士顿大学神学博士学位。1904年5月,贝施福被选为美以美教会主教,他随即申请到中国传教,获准后成为美以美教会第一位真正的中国驻区会督。1840年鸦片战争之后,国门渐开,联合办学已经成为大势所趋,只是各方均有自己的利益诉求。在众口难调的情况下,需要一个能够顾全大局又能够把控局面的人从中斡旋,这个人就是贝施福。
1916年,美以美会的汇文大学和公理会的华北协和大学开始合并,合并后的汇文大学成为后来燕京大学的一个主要组成部分。燕京大学的制度和框架,有许多来自汇文大学。1919年5月,在贝施福逝世两个月之后,燕京大学代校长刘海澜代表美以美会做出重大让步,参与联合的诸教派在校长、校址和校名等问题上达成一致。由长老会传教士司徒雷登担任校长,重新选址,一个新的大学——燕京大学于是诞生。为了纪念贝施福的突出贡献,卫理会海外传教团捐款16万美元建造了燕京大学的标志性建筑,以贝施福的名字命名。
贝施福逝世之后,他在中国的藏书捐赠给了燕京大学图书馆。今天,我们在北京大学图书馆的老燕大特藏中,还能找到100余册有他亲笔签名的书籍。在1933年《燕京大学图书馆概况》介绍西文东方学文库时,特别强调这个收藏是“关于研究中国及东方文化的西文书籍。至1933年,共有4279册,其中一部分为前贝主教所赠”。
贝公楼的设计者是燕京大学的规划师亨利·墨菲。1914年,墨菲第一次参观故宫的时候,壮丽的紫禁城就给他留下了深刻的印象。多年之后,他终于有机会在燕京大学的蓝图上表达他对中国建筑的理解和对故宫的神往。
建成之后的燕京大学被誉为中国最美丽的校园,一时名流云集。钱穆在1930年,经顾颉刚推荐,出任燕京大学国文讲师。他在《师友杂忆》中写道: