1949年，布阿莱姆·桑萨尔出生于阿尔及利亚北部提赛姆西勒特省的一个小村庄。这一年，是阿尔及利亚成为法国殖民地的第120年，是二战结束后的第4年，距离阿尔及利亚独立战争爆发还有5年，而距离阿尔及利亚真正独立，还有13年。
桑萨尔的童年是在阿尔及利亚争取独立的不懈努力中度过的，这样的努力充满了斗争和反抗，战火和杀戮。但这一切并没有给童年时期的桑萨尔留下太多印象。“我在一个小村庄出生并且在那里长大，所以对于大城市没有什么概念。我第一次到达首都阿尔及尔是七岁的时候，那确实是个大城市。当时战争正在进行，我看到很多人，尤其是很多军人、战士还有武器，在一个小孩子眼里，一切是非常有趣的。”
布阿莱姆·桑萨尔C Helie Gallimard 图
1965年，阿尔及利亚的第一任总统艾哈迈德·本·贝拉被国防部长胡瓦里·布迈丁发动的政变推翻，开始了军人统治。1990年代，军方又拒绝承认大选结果，由此引发内战，约十万人丧生。在桑萨尔的印象中，至今仍然记忆犹新的一个画面，是他1996年独自开车驶过一条高速公路时的场景。“一些武装分子杀了人，大概有三十多个人，他们把尸体陈列在公路两边，我必须开车绕过去。”桑萨尔边说，边随手拿起一支笔，在纸上画起来。他画了两条平行的直线，代表公路，接着在靠近直线的左右两边各画了三条垂直于直线的短线，代表陈列的尸体。最后他画了一条弯弯曲曲的线，像蛇一样蜿蜒绕过六条短线。这个画面看起来像是一个贪吃蛇游戏。但事实上，这是一个让桑萨尔到现在都会做恶梦的场景。
