经典连环画《孙悟空三打白骨精》 赵宏本、钱笑呆创作
白骨精可能是中国最知名的妖怪了，不仅在西游故事中知名度高，在所有中国人的认知中，恐怕都是最典型、最著名的妖怪。但在《西游记》这部小说里，是没有“白骨精”这个称呼的，“白骨”+“精”的组合更不知从何而来。
这个妖怪的故事在小说中只占第二十七回这一回，“尸魔三戏唐三藏，圣僧恨逐美猴王”，回目中称其为“尸魔”。小说中她出场时交待：
却说常言有云：“山高必有怪，岭峻却生精。”果然这山上有一个妖精。孙大圣去时，惊动那怪。他在云端里，踏着阴风，看见长老坐在地下，就不胜欢喜……
并没有点明这是一个什么妖怪。直到三次变化被悟空识破，“三打”之后才交待其原型，“却是一堆粉骷髅在那里”。悟空说：
他是个潜灵作怪的僵尸，在此迷人败本，被我打杀，他就现了本相。他那脊梁上有一行字，叫做“白骨夫人”。
这时我们才明白，这个妖怪原来是具尸体腐烂后剩余的一副骷髅，所以小说只称其为“尸魔”、“僵尸”，最霸气也不过“白骨夫人”，并没有叫过什么“白骨精”。
与其他神通广大的妖魔比起来，身为深山枯骨的白骨精也不是一个多么厉害的妖怪。第一，她并没有武器，影视作品中挥舞的双剑在小说里没有出现过；第二，她的神通有限，只变化过三个人物，都被悟空一眼识破；第三，她也没有从属，没有伙伴，没有为数众多的小妖；第四，她的领地也很小，她说：“这些和尚，他去得快，若过此山，西下四十里，就不伏我所管了。”第五，她的本事更谈不上高强，小说写她最后被悟空一棒打死，“那大圣棍起处，打倒妖魔，才断绝了灵光”，根本没有招架之力。
就是这么一个孤魂野鬼，为什么要劳烦齐天大圣连打三遍？其实这是一个隐喻。
本回回目叫“尸魔三戏唐三藏”，何为尸魔？就是孙悟空被银角大王泰山压顶，压得“三尸神炸，七窍喷红”的“三尸神”。道经给这三尸神安排了种种名目，比如《太上除三尸九虫保生经》说上尸名彭踞，中尸名彭踬，下尸名彭跻，他们是修仙求道的阻碍。《上老君说常清静妙经》说三尸寄居在人体之内，上尸好华饰，中尸好滋味，下尸好淫欲。修仙首先就要斩三尸，三打白骨精就是对这个修炼过程的隐喻。
《太上三尸中经》说三尸司查人之过错，常欲令人早死，每到庚申日人睡去后，他们三个便上天禀告该人之罪，减罚人的寿算。传说编修《云笈七签》、阅遍道家经典的张君房发现了这个秘密，庚申日从来不睡觉，最后居然修成仙体，白日飞升。后来他的一位弟子梦见张君房对他说，由于领悟了三尸的奥秘，天帝特封他为这个徒弟的下尸神。
这个故事虽然颇具讽刺意味，却揭示了求仙访道过程中，祛尸魔、斩三尸的重要性。三藏西天求经，孙悟空是这项伟大事业的“心猿”，所以孙悟空三打白骨精，也就别具立身修行的隐喻意义。
借助三打白骨精隐喻修行，经历了一个漫长的过程。
成书于宋元时期的《大唐三藏取经诗话》中已经出现了白骨精，不过原型是“火类坳”这个地方的白虎精。白虎精的出场也和三打白骨精故事中的第一打类似，变作了一个年轻美貌的姑娘：
只见岭后云愁雾惨，雨细交霏；云雾之中，有一白衣妇人，身挂白罗衣，腰系白罗裙，手把白牡丹花一朵，面似白莲，十指如玉。
