1992年，阿尔特·斯皮格尔曼讲述犹太人命运的《鼠族》一书，获得了普利策奖。这个讲述了阿尔特父母从纳粹大屠杀中逃生的真实经历的作品值得被纪念，不仅仅因为里面的故事，更因为这是一百年里唯一获得普利策奖的图像小说，这本书的获奖，让图像小说走入了主流文学领域。
在今天的中国，提起图像小说（graphic novel），人们依然会觉得很新鲜。漫画历史学家理查德·凯尔在1964年的一篇文章中首次提出“图像小说”这个概念，直到20世纪80年代，随着阿尔特·斯皮格尔曼的《鼠族》（第一卷），弗兰克·米勒的《蝙蝠侠归来》，阿兰·摩尔《守望者》等作品的流行，图像小说这个概念才广为人知。2001年，图书行业研究集团终于在书店里使用“图像小说”这个分类。
图像小说 在世界
出现
美国人阅读习惯改变的产物
“图像小说”，也叫图画小说、漫画小说，它和普通漫画一样，是主要采用多格图画搭配文字来推动故事的叙述形式。根据朱珠在《美国图像小说研究》一文中的论述，漫话史研究者史蒂芬·韦纳（Stephen Weiner）在《如子弹般迅速：图像小说的兴起》中称“图像小说，我认为是阅读起来为一个完整故事的一本书长度的漫画……图像小说是卡通具有了文学作品特征的一种形式”。
图像小说的出现和美国人阅读习惯的改变分不开。美国早期的漫画从单格到四格，再到几十页的短篇，甚至几十卷的连载，渐渐已不能满足成年读者的需求。1938年超人的诞生让美国漫画进入“黄金时代”，20世纪60年代末期，传统主流的超级英雄漫画陷入题材与风格的瓶颈，超级英雄漫画养大的那些少年读者已经进入中年，他们想从漫画中看到更加深刻的东西，于是美国漫画家开始大胆尝试新的风格，改变传统漫画的题材、表现和发行方式。
可以说，图像小说是表现形式更文学化、思考性更深刻的漫画，具有非连载性、成人化、主题相对严肃等特点。为了和只追求阅读快感的畅销漫画，和面向低幼儿童的连环画区别开来，图像小说更强调面向成人，面向深刻。它是一个营销概念而非学术概念。图像小说更多反映了人们对于图像阅读带来的商业化和浅薄化的反抗。
漫画家们将漫画做成纸上电影，一格格漫画成为分镜，1950年出版的《与欲望同韵》模仿电影镜头，加入旁白和细节描写。1971年的《黑色印记》打破漫画先由杂志连载，然后结集成书的特点，首次直接以单行本形式呈现。
发展
丰富性超过虚构小说
1976年至1978年，图像小说开始进入成熟期，1976年，第一家专门出版图像小说的NBM出版社成立。《与上帝的契约》作者威尔·艾斯纳被称为“图像小说之父”，《与上帝的契约》讲述大萧条时期纽约平凡小人物的生活，没有超级英雄、魔法和夺人眼球的情节，而是现实主义的平实表现。1987年，DC漫画公司出版的《蝙蝠侠：黑暗骑士归来》绕过传统漫画情节，独辟蹊径创作出一部以超级英雄为主角的图像小说，它一改以往蝙蝠侠系列的快节奏，更深入心理描写，探索了善恶的辩证主题。阿兰·摩尔描绘失意、堕落、破碎超级英雄的《守望者》则获得科幻小说顶级奖项雨果奖。1990年DC出版了反乌托邦题材阿兰·摩尔的《V字仇杀队》，改编的电影已成为经典。
