“我”是谁？ 时空集合体中说“中国”
中国是怎样形成的？这是一个众说纷纭，又总让人陷入思考的问题。我们生活的国家就是“中国”，然而，这个国家又是一个多重的时间、空间的集合体。中国不像美国，虽然疆域也在变化，但只有两百多年明确的历史；一般认为，中国在东亚具有连续上千年的历史，在现代国界观念出现之前，在疆域上更是经历了巨大的变化。不用说，在人群迁移方面，迎来送往无数的古今民族，都让这个问题变得更加复杂。
要尝试回答这个问题，注定是一件艰巨的任务。许倬云先生以耄耋之龄，以《说中国：一个不断变化的复杂共同体》一书直面这个问题，令人敬佩。他在谈到该书的缘起时说，“‘我’究竟是谁？这个问题，不是一言两语可以解决的。”然而这又是一个不能不面对的问题，因为“在这几千年来，世界第一次走向全球化的时代，我们审察自己的归属和认同，也审察族群归属和认同的原则，应是非常严肃的课题，庶几我们不被狭窄而偏激的族群狂傲挟持，迷失了自己往前走的方向。”
由此可见，说清楚“中国问题”意义重大，如何能在这个时空集合体中梳理出脉络，不但具有学术价值，而且还有现实意义。作为一个具有现实关怀的学者，许先生意识到，何谓“迷失”，便是由于中国国民或研究者，对“何为中国”并不具有充分而理性的认识。或者以“朝贡”观念凌驾于万国之上，放不下身段与世界各国平等相待，或者以“天下”观念自持，仍旧幻想以本国而为世界之中心。乃至在国家内部，将“汉”文化置于其他文化之上，造成种种待人接物中的失度。
而只有认清自己的历史，才能“对自己有所了解，不至于产生大国沙文主义，也会因此消除四周邻居的敌意”。从序言中可见，许先生非常明确地表达了写作本书的意图，就是想揭示出一个“多元、多样”，而不是单一、固化的中国，通过这种多元性的呈现，消解掉一种故步自封的樊篱。
从非洲入东亚的人类迁移史诗
以此为目标，许倬云先生的写作思路就非常清晰：我们印象中中国历史由“秦汉……唐宋……明清”等正统朝代组成了一个朗朗上口的序列。而实际上，这里面没有一个“王朝”是可以脱离东亚乃至世界体系这个背景而独立存在的。
所以，在本书的开头，作者就跃出了一般历史化的写作，结合分子人类学和考古学的最新成果，指出了中国这片土地上的居民从最初开始，便是最早期一批“外来者”的后裔。“‘现代人类’离开非洲以后，在五六万年前分批进入欧亚大陆。那些进入中国地区的人群，有一批是沿着太平洋海岸北上；另一批则是沿着东南亚和印度洋交界处，北上之后，有一部分折向西方，有一部分折向东方……”从头打破了国内学术界一直遮遮掩掩，不愿直面的中国人群的来源问题。由此可见，既然从源头开始，中国人群便不是土生土长的“本地猿人”的后代，而是从非洲开始人类迁移史诗的一部分。
当然，这里理解的迁移并不是如我们今天所想到乘坐飞机、车辆的旅行，而是经过了“几万年的迁移，为了适应当地的天然条件，分别有了自己的演化过程。”同时，这里还容易落入另一个认识误区：世界上所有人类的祖先都来自非洲，但不表示今天的非洲人/印度人——这些是人类迁移进入东亚过程中的站点——就是中国人的“祖先”，当代非洲人和东亚人之间的关系就像是隔了很远很远的堂兄弟。
