“九一三”事件使毛泽东的精神和身体都受到了严重打击，从此，他的身体每况愈下。1974年6月，周恩来的病情也加重了。毛泽东不得不重新考虑选择一个人来接替周恩来主持中共的日常工作。
林彪坠机 周恩来病重
林彪于1971年9月13日乘飞机外逃，途中机毁人亡。当周恩来将这一消息禀报毛泽东时，毛泽东的医生恰好在场，多年以后还记得毛泽东因震惊而崩溃的情形。毛泽东被扶上床，精神极度消沉。他卧床不起近两个月，血压升高并感染了肺炎。
王洪文
11月中，毛泽东露了面，会见越南总理范文同，毛泽东当时显得非常苍老，他的肩膀前倾，步履蹒跚。
1971年秋，毛泽东在华中地区巡视时说，有些好干部还站不出来。同年11月时，林彪已经死了两个月，毛泽东又说对卷入“二月逆流”的元帅们和另一些人的责难是错误的：当时他们只是在“反对林彪和陈伯达”。在这些进展的鼓励下，周恩来开始了重建行政机构和恢复经济生产的一次全面的努力。
此时，在常委会的五名成员中，林彪已去世，陈伯达下了狱，康生得了癌症，就只剩下周恩来与毛泽东。但在5月的一次常规医疗检查中，周恩来被发现患有癌症，这一发现使毛泽东坚定了选择接班人决心。
毛泽东看好王洪文
此时，冲突在其继任人问题上戏剧性地表现出来。首先，周恩来病重，无法考虑他接班的可能性；江青则贪恋权力；姚文元是一名宣传鼓动家，在指挥别人方面不比陈伯达一类人高明多少；在稍稍年轻一些的政治局成员中，惟一可能的候选人是张春桥。他年方55岁，也具备领导素质。但是毛泽东并没有选择张春桥，相反，1972年9月，他从上海召见张的一名副手王洪文。
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