这张照片由美国华裔宇航员焦立中于2004年11月24日从国际空间站上拍摄，是第一张得到确认的长城太空照（黄红前头所指的地方为长城）
从太空能否看到长城，国内媒体曾进行了多次辩论，现在，这一争论扩散到国外，美国权威的科学杂志《科学美国人》也讨论，结果是：尽管长城绵延7200公里，但由于建长城的材料与周围环境没有太大差别，所以从太空用肉眼看到长城非常困难。
录音材料提供新证据
有关“肉眼能从太空看到长城”的传闻最早可追溯至几十年前。1932年，《信不信由你》漫画宣称，长城是“人类最壮观的建筑工程，也是唯一能从月球用肉眼看到的建筑工程。”这一说法一直延续到太空时代。自美国“登月第一人”尼尔·阿姆斯特朗1969年从月球满载而归以来，他就被无数次问到是否看到了万里长城。
在美宇航局约翰逊航天中心日前公布的一段录音材料中，阿姆斯特朗是这样回答的：他看到了大陆，看到了湖泊，看到了蓝里透红的斑点，他没有从月球表面辨认出地球上任何一个人造建筑。
月球距地球23万英里（37万公里）。那么，从更低的低地轨道（距地面约100英里（160公里）的高度）能否看到长城呢？可能性也不大。尽管北京附近的长城已经恢复并对游客开放，但万里长城绵延数千公里，但架不住岁月的摧残，很多部分正在坍塌。
美国宇航局前宇航员杰弗里·霍夫曼声称：“我从太空中用了大量时间俯瞰地球，其中包括很多次从中国上空飞掠而过的瞬间，但从未见到长城的影子。问题在于人的肉眼对明暗对比非常敏感，而长城的颜色同两侧地面的颜色并没有显著差别。”
霍夫曼在1985年至1996年间曾执行5次航天飞行任务，如今是美国麻省理工学院航天工程学教授。他还出于同样原因没有从太空中辨认出埃及的金字塔。但是，他却能认出公路、机场跑道以及灌溉渠道，原因是它们在其周边环境里显得比较醒目。
对比度不强是主因
有些美国宇航员，比如尤金·塞尔南和爱德华·卢曾表示，他们从低轨道看到了中国的万里长城。但是，长城似乎只有在某种光线条件下才有可能现身。例如，当太阳落山之前时，长城会投下长长的影子，这样就可以看到它的轮廓。2004年，美国华裔宇航员焦立中从国际空间站拍摄到一张内蒙古一片狭长地带的照片，当时太阳的角度十分有利于拍摄。内蒙古位于北京以北约200英里处。美国宇航局专家后来证实，那张照片倒像是长城，不过焦立中承认，他也不太确定自己在太空中看到的是什么。
技术先进的机器设备确实优势明显。低轨卫星具有能够穿透薄雾和云团的传感器，这使得它们更容易拍摄到清晰的图像。不过单凭肉眼，宇航员从太空辨认出长城的可能性微乎其微。美国地质勘探局“陆地遥感计划”项目信息专家罗纳德·贝克表示，分辨率适中的卫星，如美国地质勘探局两颗绕地表上方438英里（705公里）处轨道运行的“Landsat”陆地探测卫星，一般只能在特定气候条件下才能领略到长城的面貌。贝克说：“我们拍摄到皑皑白雪覆盖长城周边区域的卫星图像，长城上的白雪已被扫除完毕，这使得我们可以看清楚长城。关键是对比差异。”
即使在卫星图像里辨认出长城的影子也往往需费上一番工夫，就跟侦探破案一般。贝克说，在这个人来人往的地方，美国地质勘探局的科学家通过寻找停车场和人行道来锁定长城位置。在更遥远的地方，他们可能通过扫描长城四周植被情况来辨认这座建筑奇迹。不过这种技术并不十分可靠；很多情况下，长城周围植被枝繁叶茂，都已没过了长城。
空气污染增大观测难度
长久以来，从太空肉眼可看到长城这一说法令中国人颇为自豪。所以，2003年当中国“飞天第一人”杨利伟，完成“神舟”五号飞行任务返回地球，亲口对记者说他从太空并未看到长城，难免有些让人失望，但事实就是事实。中国教育部甚至开始修定小学教科书，因为教科书上长期以来就声称从太空可看到万里长城，现在看来，这并不符合事实。
中国科学院摇感应用研究院的魏成杰（音译）教授表示，在这一问题上，需要进行更多的研究。在2006年播出的专门讨论这一问题的一个电视节目上，魏成杰表示：“我们需要进行更多的探测，同时提高宇航员的培训质量。有些宇航员说，他们没有看到长城，但那并不表示长城不在那儿。” 而且航天飞机从长城上空飞过时速度很快，要看清长城确实难度很大。
另外，中国近年来工业发展很快，工厂排放的废气使空气能见度降低，这样一来，宇航员在太空中就更难用肉眼看到万里长城了。霍夫曼说：“目前最大的问题是中国部分地区上空的污染，这使得从太空中看任何东西都变得几乎是不可能的了。”
