“我们这时找到了圆明园景观设置的缘由。”郭黛姮说，圆明园的御苑性质决定了它的内容远比普通的皇家园林要复杂得多，除了丰富的景观建筑和山水花木之外，还承担着举行仪典、视事理政和日常生活的功能。
据考证，圆明园中有若干农事建筑，帝王的这种园居并不仅仅是为了游赏，而是需要时时刻刻体察农情。在《御园亲耕》中，乾隆写道：“创武守以文，耕稼尤留意……谓是御园中，朝暮便亲视。”
圆明园还设有专为皇子读书的场所“洞天别处”，告诫皇子们“愿为君子儒，不作逍遥游”，希望皇子们努力修身进德，有济天下的胸怀。圆明园设有多处书院、书屋、书楼，直接称书院的景区有汇芳书院、碧桐书院、四宜书屋，各景区中冠以书屋、书室之名的多达20余处。
“人们习惯将圆明园与山水开阔、高下相映、中轴线一脉贯通的颐和园相比，认为圆明园过于紧凑，失于凌乱。但当我们从二维的图纸转向三维的实景，并以人的视角真正行走其中，才发现圆明园的造园艺术并不体现在平面的秩序和逻辑，而是更关注空间格局的多变巧妙和庭院尺度的亲切宜人。”郭黛姮的博士、北京清城睿现数字科技研究院院长贺艳说，“圆明园是真实住的房子，不是装修中出现的‘样板间’。”也许这就是为什么五朝皇帝一直把圆明园当作紫禁城外的第二个“家”，而清漪园（颐和园前身）在圆明园被毁前一直只是偶尔游赏之处。
改建频繁：并非是一成不变之园
郭黛姮告诉记者，圆明园的建设几乎年年都有，而且改建频繁。
这里曾是五代帝王起居、理政、游赏之所，更有大量皇族亲贵等出没其间，无论是使用中的损耗、天灾人祸的毁坏，还是主人使用需求的更改，都会导致拆、添、改建工程。
