不过，无论是田汉还是聂耳，都未能在第一时间听到这首《义勇军进行曲》。1935年7月17日，聂耳在日本不幸溺亡，享年23岁。当月，田汉出狱，随即得知聂耳遇难的消息，不禁失声痛哭。
在聂耳短暂的一生中，共创作了35首歌曲，其中与田汉的合作最多，共有14首，其创作的第一首歌曲《开矿歌》和最后一首歌曲《义勇军进行曲》，均是与田汉的合作，两人可谓是近代中国音乐史上当之无愧的“黄金搭档”。因为失去了聂耳这样的好搭档，田汉此后再也没有写过歌词。
田汉曾这样评价他的搭档聂耳，他说：“一个人的死常常容易考验他生前给人印象的深刻程度。但凡你心中为人民服务，人民就是那样忘不了你，始终记忆犹新地纪念你”，“聂耳的作曲之所以如此迅速受到人民的欢迎，首先是他有饱满的政治热情，他不是为作曲而作曲，他是自己真正站在痛苦人民的中间，喊出了他们的愤怒和要求”。这既是对聂耳的评价，也是对《义勇军进行曲》的最好诠释。
