表象故事没有理解的难度,一位在波士顿为低端小区修水管通马桶的白人中年男子———李,因为一通电话被迫中断工作,驱车回到家乡,也就是海边的曼彻斯特这个小镇。他的哥哥忽然去世,留下一个16岁的侄子托付照顾。在李为哥哥治丧的过程中,影片回述了人物的前史。原来他离开小镇的原因是由于他的一次酗酒酿成重大家庭悲剧。家中失火,三个尚未成年的孩子命丧火海。他背负着沉重的罪孽,自认没有资格担负照顾侄子的责任,于是拒绝成为侄子的监护人。然而在与侄子短暂相处的过程中,他渐渐进入准父亲的角色,在一定程度上陪伴侄子度过了丧父最初的艰难日子。他也遇到了前妻,前妻改嫁并怀孕,迎来了新的人生。她为自己曾过分指责向他道歉,希望他也能像她一样走出这段人生的阴霾。充满生命力的侄子像一台心脏起搏器,不断地“电击”叔叔如死灰般停止跳动的心。最终,在这段救赎故事的结尾,即便叔叔仍然自我放逐,但显然已度过了他人生的严冬状态,像片尾画面中渐入的草木气息,他的生命也让观众看到了一丝初春般的复苏。
这是一个典型美国式“两个男人相互拯救”的故事,美国人特别会做这样好看的男人戏,《闻香识女人》《触不可及》《肖申克的救赎》都是同款。
男主演凭借神一样的演技,将一个背负沉重罪孽的灵魂刻画得入木三分。他曾第一时间想去死,却最终选择将自己牢牢钉在十字架上,用肉体的自我折磨来惩戒自己。他住在波士顿简陋的地下室,在工作中遭老板剥削,被独居的中年女人调戏,结束工作后他会去酒吧喝两杯,用酒精麻醉自己。他常常与陌生人一言不合就开打,寻衅滋事只是为了问别人讨点拳头。只有皮肉的痛苦,才能让他意识到这具肉身还活着。世上最严厉的刑罚不是死亡,而是泡在苦海里一生一世孤单地浮沉。