一个刚刚经历丧妻之痛的老人，一头即将被屠宰的老牛，一个关于生死问题的思考，在静穆凝练宛如油画的镜头中徐徐展开。青年导演王学博执导的影片《清水里的刀子》正在上映，该片改编自作家石舒清获得鲁迅文学奖的同名小说，用极简古典的风格讲述了一个少数民族的习俗故事，传递了关于生命与死亡的意义。影片曾在2016年釜山国际电影节上夺得最高大奖“新浪潮奖”。很多观众认为，该片在题材上具有突破性，堪称一部“民族志”电影，平淡的叙事和油画一样的摄影则让影片有种散文诗的气质。
故事发生在十年九旱的宁夏西海固一个偏远的农村里，一位穆斯林老人的妻子去世了，老人和儿子决定在老伴祭日那天宰掉家里唯一的老牛来宴请宾客，洗清亡人的罪孽。在接下来的日子里，老人和儿子对牛精心照料，并流露出对牛的不舍和对老伴儿的思念。祭日的前三天，老牛在给它喝的水里看到了将要宰它的刀子，开始不吃不喝，为了以一个清洁的内里来结束自己的生命。老人由此陷入了对生命和死亡的思考之中。
原著小说仅6000字，且80%都是心理描写，并不适合改编成电影，王学博却着迷于故事发生地西海固的神秘，也被小说的质朴、简洁和诗意所吸引。为了把小说影像化，王学博删掉了文中的心理描写，转而用行动来捕捉和展现人物的内心世界。他在西海固体验生活10个月，观察感受当地居民的日常生活细节，并将这些细节写进剧本。
影片主旨虽然是严肃的生死哲学，但故事却集中在老人一家人平淡的生活上，拥有大量丰富真实的细节。比如，好不容易下雨了，全家人端着大盆小盆出去接雨；一位邻居的老婆要生孩子了，来老人家借点米，老人用面招待他；老人得知老伴生前为了买鞋曾向另一位邻居借了五元钱，凑够钱还给邻居……种种细节叠加在一起，王学博认为，这是电影的独到之处。
该片所有角色都由素人扮演，饰演主人公杨生仓的马子善，是副导演在当地集市上找到的一位普通农民。和片中其他演员一样，马子善对电影、表演并没有什么概念，只是觉得有这样一部表现他们生活与情感的电影也挺好的，“整个团队对我们很尊重，每场戏的生活方式都尊重了我们的生活习俗，所以我在拍摄过程中很投入。”因为剧本写的就是他们的生活，所以拍摄起来难度也没有想象的大，副导演每天一遍一遍地跟演员们聊片中的台词，他们大致记住后就可以拍摄了。剧组花了一个月时间让他们适应镜头、熟悉台词。
在影像风格上，该片采取4：3画幅，构图考究，布光细致，富有油画质感，很多外景让人想起法国画家让·弗朗索瓦·米勒的《拾穗者》，老人的特写镜头则让人想起罗中立那幅著名的《父亲》。王学博解释，这种极简、古典的画面都是为了与电影深沉明净的风格相一致。
