这部电影本质上是一部公路片。从查理开始为养马人干活开始，他就上路了，他们驾车远行参加比赛，为了生计奔波。在电影中间部分，查理正式带着皮特踏上了寻找的路途，电影彻底以公路片的形式开始叙事。一个身无分文的少年带着一匹马穿过沙漠和公路，寻找亲人，这个故事能拍得非常有戏剧性，但是导演却是始终用写实主义笔法，把查理所遭遇的一切真实记录下来。没钱加油，他去偷别人汽车的汽油，没钱吃饭，他就吃霸王餐。这里没有耍宝的喜剧，没有手法精妙的金蝉脱壳，而是像纪实节目一样记录他被扣押、审问和仓皇逃走，在这一点上非常像《四百击》里小主人公安托万的遭遇。
查理不能低下头颅向外界求助，虽然那样或许会很快见到他的姑妈。在沙漠里，他和皮特几乎渴死，但是他不愿意向警察和朋友们求助。他对着皮特自言自语，这是他说话最多的时候，比他对父亲说的话还多。孤独到了这种境界，不能不让人心疼。故事发展到这儿，查理遇到的人多半还算善良，大家对他以同情和帮助为主，而真正让他认识到社会残酷的是他遇到流浪汉情侣。流浪汉表面上看起来非常大方，为他提供食宿，甚至帮助他找到了工作，却在半夜抢走了他辛辛苦苦赚的钱。查理还被轰出房车，他不甘心，回去打伤了流浪汉，夺回了自己的钱。他在野蛮的社会丛林中，终于不再靠自己偷窃、靠别人施舍，而是学会了生存法则，野蛮成长。如果说《四百击》带有一种强烈的社会批判意味，《赛马皮特》则更想表现的是追求自由独立、争取人格尊严的渴望。电影结尾，查理找到了姑妈，带着祈求的态度希望他能继续上学，得到同意后他终于哭倒在亲人的怀里，算是一个光明的结尾。镜头跟着查理一路奔跑，直到他慢慢停下来，转过身，虽然他没有看着镜头，但已经在精神上完成了对《四百击》的致敬。
