1977年,她与丈夫周楚一起调回北京,到八一电影制片厂工作。那一年,她已经53岁。
她晚年最光彩的演出就是在《红楼梦》系列电影中扮演贾母。从1986年起,她在谢铁骊执导,夏菁、陶慧敏、刘晓庆等出演的6部8集古装电影《红楼梦》中饰演雍容华贵、宽厚慈爱的贾母,她也凭借该片获得第10届中国电影金鸡奖最佳女配角奖 、第13届大众电影百花奖最佳女配角奖 。当年拍摄时很辛苦,由于摄影棚空气不流通,林默予常常感到胸闷,所以她总是提着一袋氧气,拍戏前要先吸氧才行。
从1978年至1991年的十四年里,她饰演了《春雨潇潇》《法庭内外》《知音》《寒夜》以及《红楼梦》等影片,她自己比较喜欢的是《寒夜》中的汪母和《红楼梦》中的贾母,“由于自然法则的限制,我只能演‘老太太’了……但演一个要立住一个,成功一个。”
1991年,林默予获得第3届金凤凰奖表演学会奖。1994年,她参演了古装剧《三国演义》,在其中饰演吴国太。1997年,在古装剧《康熙微服私访记》中饰演孝庄皇太后。2001年,林默予获得第8届金凤凰奖特别荣誉奖。
林默予和丈夫周楚风风雨雨相伴六十载,伉俪情深,两人合著有《灯花漫忆——周楚、林默予回忆录》一书,其中记录了两人的演艺生涯和难忘往事,在2006年出版。林默予79岁时丈夫去世,随后她婉拒了儿女们要求照顾她生活的请求,住进了天津的一家养老院,直到去世。
峨眉电影制片厂导演陆小雅表示,永远怀念在1981年执导的《法庭内外》电影中与林默予愉快的合作,“您温和亲切地待人,极有深度而严谨地创作态度和淡漠名利的专业精神都使我受益终生,我会永远怀念您。”演员刘晓庆也在微博上转发林默予去世的新闻,并写道:大哭!大哭!
对于她的离去,网友们深情送别:老艺术家一路走好,《红楼梦》中贾母形象永存!