八十年代初期至中期，嘻哈文化通过《霹雳舞》等美国电影引入中国。当时的中国当时处在社会变革的新时期，对所有的外来文化都显得新奇却又过于敏感和谨慎。尤其是嘻哈这种和讲究含蓄内敛的传统文化的完全相反，个性张扬，甚至可能显得有些浮夸的文化表现形式，让许多人极为反感。很长一段时间，街舞青年都被认为是“不务正业”的典范。
重重压力抵挡不住反叛的先驱者，嘻哈文化的传入首先带来的是形式上的“反叛”。
当时社会主流音乐多半是民歌或者普通流行乐，乐曲风格和主流大相径庭的嘻哈首先开始试探性在流行音乐中崭露头角，这一阶段的嘻哈音乐不过初现雏形，一般都是在歌曲中夹杂说唱元素或者在整张专辑中的某一首歌尝试说唱风格，主要是作为一种新潮元素出现，体现出与传统音乐不同的姿态。
率先尝鲜的是港台歌手。也许极少数人会想到，最早让嘻哈音乐进入大众视野的会是香港流行乐手林子祥。1982年，林子祥的音乐特辑《精歌妙韵林子祥》里收录了一段粤语说唱片段，正是纯正的80年代美式风格。此后不久，台湾歌手庾澄庆发行专辑《报告班长》，同名主打歌开创了台湾说唱的先河。
接着，陆续有很多比较前卫的流行音乐人开始在音乐中加入了说唱因素。曾为田震、孙楠、孙悦写歌的李小龙是国内比较早玩说唱的人，也是中国嘻哈界的传奇人物之一。他在八十年代末参加天津百悦杯霹雳舞大赛荣获冠军，可谓是“文武双全”。1994年，李小龙、尹相杰、号子还有何静，四人出了合辑《盗版》，其中四首歌曲被日本著名电影《涩谷24小时》选用。虽然部分人都认为这只是偏摇滚的中国式数来宝，但也算是跨越了难得的一步。值得一提的是，后来的李小龙一直在坚持自己的嘻哈之路，并参演了有自传性质的电影。
