丈夫离世、家业下滑……这些困难都没有让周莹退缩,她沉着冷静地将东院的所有事务处理得井然有序。顺利地接管了吴氏家族的商号、店铺、土地、房产等商业资本。年纪轻轻的周莹成了东院的掌门人。当时周莹在陕西主要做棉布生意、棉花生意、茯茶生意。仅泾阳的裕兴重商号就掌握着泾阳茶票的百分之六十,所以富甲全省。
经过她的苦心经营,吴家的生意达到顶峰。各大商埠、码头都有吴家的生意,南通北达,连成一气。全国108家分店,涉及淮盐、布匹、药材、米粮、油坊等各行各业。长篇小说《安吴商妇》的作者王芳闻说,由于奉行“诚信仁义”,周莹逐渐在商场站稳了脚跟。关于周莹的诚信经营,有一个广为流传的故事。有一次,吴家高陵南糖商号食盐专卖店误将海盐当晋大青盐卖,让一老者发觉,找到商号总理提出批评。周莹知道后,立即命盐店贴出告示,承认错误,以三倍价格赔偿给老者,高陵县人们听闻后,纷纷为周莹这一做法点赞。事后,周莹还让商店在门口挂了一块“诚实无诈自律自戒”的木匾作为警示,这也是中国商业史上仅有的两块“诫欺匾”之一,显得弥足珍贵。
1900年,庚子国变,八国联军攻入北京,慈禧太后带着光绪皇帝流亡到陕西,史称“慈禧西狩西安”。当时周莹是陕西商会的会长,住在泾阳安吴堡。她闻讯后,在泾阳买了5头硕壮的奶牛,连夜驱赶到慈禧的行宫所在。第二天当惊魂未定、寝食难安的慈禧刚起身,周莹就献上了一桶热腾腾的鲜牛奶,并捐资朝廷20万两白银。据说亡命逃难中的慈禧见状,感慨万千,一边喝着鲜牛奶,一边泪流满面地说:“看来,还是陕西人与朝廷一心呀!”
随后,慈禧太后召见了周莹。周莹对这次觐见相当重视,带了很多珍贵的礼物送给慈禧。据《泾阳史话续集》中,孙杰曼先生罗列安吴寡妇给慈禧的进献物,就包括“哮珠手串一件、象牙凉席两件、金佛像一尊、景泰蓝香炉一个、楠木卧床一张、楠木小圆瓶八个、金猴一个、景泰蓝食盒一对共八件”,如此丰厚的礼物,加之吴家后来又捐资了朝廷50万两白银,对如丧家之犬的慈禧来说不能不大受感动,于是,慈禧就认周莹为义女,并册封“一品诰命夫人”。
慈禧在陕西流亡了一年多,在过六十大寿的时候,周莹又送给她一幅由十二个屏面连接成的屏风做贺礼,金镶玉雕,价值连城,慈禧很是喜欢。后来,慈禧离开西安回京,由于屏风太大了,不好携带,就没有拿走。现在,这件屏风就被收藏在陕西省图书馆内,是他们的镇馆之宝。