春节古时称“元旦”

春节是中国最大的传统节日。可能有些人还不知道，“春节”只是上个世纪初才兴起的晚近说法。在古代传统中，这个节日被称为“新正、新岁、元日、元旦”等，“春节”则是另有所指。

不管叫什么，民间都一直俗称“过年”。过年其实不仅是春节，而是从腊八到元宵，甚至到二月二的一系列年庆活动。这里我们就来把这一系列年庆的源流做一番梳理。

汉武帝确定以夏历正月为岁首

在“过年”的一系列年庆活动中，除夕或者春节无疑是其中的高潮。

古时候，无论叫新正、新岁还是元日、元旦，顾名思义，都代表新的一年的开始。而“除夕”，指的也是新旧交替的那一个夜晚。

从物候上来说，一年又一年的轮回转换，四季更替，是最明显不过的时间周期之一。古时候，人们也很早就有了“年”的概念。我国古代的年首先是与农作物一年一度的收获相关。甲骨文中的“年”字，是人背禾的象形字。《说文》则称:“年，谷熟也。”

一年周而复始，这当然是个值得庆祝的时刻。那么，把什么时候算作一年的开始呢？正如前面所说，谷物丰收是“年”的重要标志，所以在我国的周代，把完成收获的季节作为一年的开始。《诗经·七月》中记载了周人禾谷登场后人们庆祝欢乐的场景:“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”周人以夏历十一月为岁首之月，因此在十月末、十一月初过年。《诗经·七月》记载的，其实就是那个时候人们“过年”的场景。

直到汉代中期汉武帝的时候，才正式确定以夏历正月为岁首，岁首在正月初一，称为正月旦、正旦、正日。此后历法虽然经过不断修正，但这个一年开始的时间却一直没有改变。