一年后，因为父亲破产，德沃夏克开始走出校门，他得给自己挣学费。好在布拉格有的是乐队，他成了一名中提琴手。到18岁毕业取得文凭时，他已是全校的第二名，顺利成为国家临时剧院(布拉格民族歌剧院的前身)乐团里的乐手，同时教授钢琴。从此，他正式扔掉了那张屠夫资格证书，开始了音乐家的人生。
与勃拉姆斯的终身友谊
德沃夏克生活的年代，正是欧洲音乐家辈出的时候。在他供职的国家临时剧院，担任指挥的是斯美塔那，这位捷克民族歌剧的开路先锋，捷克民族乐派的创始人，在这里指挥首演了他的《勃兰登堡人在波希米亚》和《被出卖的新嫁娘》。年轻的德沃夏克树立起更大的目标，他悄悄开始作曲。先是写一些歌曲、弦乐重奏，由自己和朋友们在外面演奏。1873年新婚不久的他开始创作交响曲，第一部交响曲的名字，就叫做《兹罗尼斯的钟声》。
1874年，斯美塔那指挥演出了德沃夏克的《第三交响曲》，同年，维也纳的勃拉姆斯也注意到了野心勃勃才华横溢的德沃夏克。在帝国政府“为资助困境中的有才华的年轻艺术家比赛”中，德沃夏克以第三、第四两部交响曲参赛，获得相当于他2年年薪的400盾奖金。作为奥匈帝国国家音乐基金会的委员，勃拉姆斯一直关注着这位从未谋面的年轻人，并无私地将他推向更大的舞台。在他的强力举荐下，他的私人出版商西姆罗克接受了德沃夏克的作品，翻译、出版，德沃夏克这个名字终于走出了布拉格。
1878年1月23日在一封写给勃拉姆斯的信中，德沃夏克要求将这首四重奏献给他：
大约三星期以前，我展开计划中的旅行来到维也纳，希望能亲自向您对我所施的恩德致谢。很遗憾我未能在您启程前往莱比锡之前与您谋面。于是我趁机拜访了汉斯利克教授，幸获他热忱的接待。应他之邀，我留下一些拙作给您的管家，乞请您如果返回维也纳，可否不吝您的宝贵时间，翻阅这些东西。同时，我想请教您是否已经收到《摩拉维亚二重唱》的德文翻译，并请指教。
西姆罗克先生几天前写信给我，告知我他很乐意出版《摩拉维亚二重唱》，只是有些细节还有待斟酌。
我很荣幸地告诉您，阁下的大作d小调协奏曲不久之前在布拉格演出，大获成功。在此我斗胆向可敬的大师您乞求，准许我将拙作题献给您，以表不才的深挚敬意和对阁下崇高乐境的景仰。
这对我将是一大荣誉，也会使不才成为世界上最愉快的人。您的恩德在下亦将衔环结草，永志在心。
勃拉姆斯当时正在德国和荷兰巡回演出，指挥他的头两首交响曲。当他3月间返回维也纳后，立即回复了一封信给德沃夏克：
我非常遗憾当您来访时身在国外，未能面晤。纵使我拙于笔墨，仍然希望这封信能稍微弥补我的过失。我今日最大的欢愉，是恭读您留下的大作；但是我在此必须吹毛求疵地和您讨论这些杰作。您写作有些急促，当您在添加遗漏的升、降、还原等记号时，应该细心重读音符及歌唱部分。
恕我直言，这些建议对您这样一位年轻人，应该是极有帮助的。我也很乐意接受您的题献，并感到无上光荣。
我想要是您能寄来我听过的那两首四重妻，应该会很有帮助。假如西姆罗克不愿出版，我可以另谋他处吗？
请再次接受我的谢忱，并献上诚挚的祝福。
经由勃拉姆斯的保荐，乐谱德文版一经出版，洛阳纸贵，德沃夏克终于得以第一次享受到人生的成功。在出版商的邀约下，他开始以勃拉姆斯的《匈牙利舞曲》为典范，创作了一组《斯拉夫舞曲》。16首舞曲既有活泼、欢快的捷克民族舞蹈气氛，又有或甜美优雅、或沉郁惆怅的罗曼蒂克色彩，充满着19世纪浪漫主义的灵魂和波希米亚式古典的不羁。毫无疑问，这批曲子也充满了向勃拉姆斯致敬的意味，并且异曲同工的达到了美妙的意境。
