葵艺品的制作过程繁琐细致。大致说来,从采葵到制成工艺品,要历经剪、晒、焙、削、漂染、合、编织、勾花或嵌花、印花、绣花等近20道工序。做成一件葵艺品,要经10多人手的劳动。
芯蒂圆正、骨络细匀、扇面洁白柔韧光滑、编织工艺精良……依凭着这些优势,新会葵艺得以扬名于世。而其中的竹箨画扇,过去曾是达官贵人互相馈赠的礼物和欣赏品。
与许多非遗项目面临的困境相似,新会的葵扇制作技艺也曾一度濒临失传。随着空调、电扇的普及,葵艺业在上世纪90年代开始大规模萎缩。为了活化千年新会葵艺,传承人廖惠林走出了一条向精品化、礼品化发展之路。
“最盛时期,几十家葵厂同时开工,几乎家家户户都会做葵扇。”廖惠林回忆,上世纪80年代初期,葵林种植面积还有4万多亩,葵扇年产量1.2亿柄。
16岁入行的廖惠林,见证了葵艺市场的全盛时期,也成为了新会葵艺厂的最后一任厂长。“1999年,县里唯一的国营葵艺厂宣布倒闭。那段日子里,我反复思考,葵艺衰落是因为市场经济的调整,葵艺的价值在于它的艺术价值,它是一种文化遗产。”
重新出发的廖惠林,开设了“惠林葵艺馆”,带着10多名学徒,坚持自产自销葵艺产品。他从产品入手巧辟蹊径,将新会葵艺制品从实用品转变为工艺品,开发了不少新产品。2001年,他创作的传统葵扇工艺品在广东省旅游纪念品设计大赛中荣获最佳设计奖。