勒勒车又名大辘轳车、罗罗车、牛牛车,"勒勒"原是牧民吆喝牲口的声音。勒勒车因常以牛拉动,故也叫蒙古式牛车。
为适应北方草原的自然环境和蒙古族生活习惯,勒勒车轮体一般建造的很是高大,但车身却极为轻便,便于制造和修理。无论是牧草繁茂的草场,积雪深厚的雪野,还是泥泞的沼泽或者崎岖的坡道,勒勒车都能应变自如,因此,也常被誉称为“草上飞”,除了搬运毡房、物资、生活用水外,战时还常用作驮运军队辎重的战车。
有关勒勒车的起源,可上溯到《汉书》所记载的“辕辐”。南北朝时期,鲜卑、柔然、铁勒(又叫敕勒)等族,造车技术已经相当高超。北朝时的铁勒人就以造车闻名,他们造的车"车轮高大,辐数至多"(《汉书》),很适应草原环境,正因为如此,被史书上称为"高车人"。辽代,蒙古族造车技术已经很发达,并且广泛用于游牧生活中。
历史上,中国北方游牧民族较多,大都擅长骑马征战,军民合为一体。由于勒勒车在雪地和深草中行走迅速,因而时常作为战车在战争中效力。在平时生产生活中,勒勒车主要用于拉水、运送燃料,倒场迁居时,装载蒙古包和其他生活用具和用品。“行则车为室,止则毡为庐”,曾几何时,勒勒车就是牧民流动的家。
勒勒车的主料为草原上常见的桦木,因桦木质地坚硬,耐磕碰,着水受潮不易变形,适宜在草原、沙滩上通行。整车没有一根铁杆,不管是车轴、车轮、车瓦,还是辐条、轮心、车辕、车架,都用桦木做成,目的就是为了降低车身重量,便于草原行走。
造车时,将桦木或柞木烘烤软和,并使之弯曲成弧状,两三段弯曲的木弧连结在一起,便成车轮。它的构造分为车上部和车下部两部分,车上部是由两根车辕、8-10条车撑、车槽组成,车下部是由车轮、车辐、车轴组成。车辐多在15-20根之间,车轮直径最长的有1.5米左右,相当于牛身的高度。在两辕的顶端系上编拧而成的绳状柳条,套于牛脖子上的横木上,以供拉行。
勒勒车的种类很多,主要有用于搬运货物的“牛马拉大车”,专供乘客使用的“马拉轿车”,还有载物、装水的无棚“牛车”。带车棚的勒勒车,棚周围常包以羊毛毡,形成篷帐,用以遮阳光、挡雨、防雪、御寒,很适宜人们驾车出行。
现如今,随着摩托车、小汽车的越发普及,勒勒车也逐渐退出了历史舞台,只有少数偏僻地区还有牧民使用。