“明有奇巧人曰王叔远,能以径寸之木,为宫室、器皿、人物,以至鸟兽、木石,罔不因势象形,各具情态。”这是明人魏学洢《刻舟记》里的描述。而福州“三绝”之软木画与此中所写恰有异曲同工之处,山水楼城,亭台轩榭,复道回廊,三檐四簇,掩映在方寸之间,清雅含蓄中不失端庄丰华,可谓“丛山数百里,尽在一框中”。
在《辞海》中,对软木画是这么介绍的:中国民间雕刻工艺品之一,主要产于福建福州,系用栓树皮(或称“软木”),经精雕细刻艺术加工,构成各种浮雕式、多层次的山水、花鸟、亭台楼阁等风景画。
软木画的原料栓树皮是生长于欧洲地中海周围葡萄牙、西班牙、阿拉伯等国的栓皮栎树上的内层木栓层,纹理细腻,色泽天然,柔韧有弹性,放在玻璃内,可以保存上百年。相传1914年,有人从德国带回一个类似“木画”的作品,西园村民间艺人吴启棋等人从中受到启发,开创性地利用栓皮栎树的栓木层作原料,以刀为笔,精雕细刻,制成山水、园林、花鸟等图景。另外,利用画框内有限的空间,使景物的形象立体化,安排上具有鲜明民族风格的亭台楼阁、树木花草、山河白鹤,形象逼真,色彩古朴,这门手艺就这样在西园村落地生根,流传百年。
在原产国,栓树皮层,一般被用做建筑隔音材料、葡萄酒瓶塞等,而在福州艺人的手下,却变成精美的艺术品,这让木料出口国的人们都大为惊叹。软木画一下进入人们的生活,大家或馈赠或收藏,兴致盎然。许多人也纷纷加入这个行业,特别是吴启棋所在的西园村,家家户户把饭桌一收拾,就是一个小作坊。在老人们的口中,至今还会怀念起当年全村大人小孩一起做软木画的盛况。