“气韵生动”可以说是绘画的第一原则，是评判作品成功与否的首要标准。清邹一桂《小山画谱》言：“今以万物为师，以生机为运，见一花一萼，谛视而熟察之，以得其所以然，则韵致风采自然生动，而造物在我矣。譬如画人、耳、目、口、鼻、须、眉一一俱肖，则神气自出，未有形缺而神全者也。今之画花卉者，苞蒂不全，奇偶不分，萌蘖不备，是何异山无来龙、水无脉络，转折向背，远近高下之不分，而曰笔法高古，岂理也哉！是编以生理为尚，而运笔次之，调脂匀粉诸法附于后，以补前人所未及，而为后学之津梁。览者识其意而善用之，则艺也进于道矣。”可见气韵生动在一幅作品中至关重要。我们在观画的时候首先是对画作作出整体感受，也就是气韵。气可以理解为骨气，韵则为神韵。南北朝时的气韵最早是品评人物的，比如《世说新语》里描绘人物气质形象，写嵇康“萧萧肃肃，爽朗清举”或“云肃肃如松下风，高而徐引”的，即为“气韵生动”。故宫博物院藏明张风《渊明嗅菊图轴》自题：“采得黄花嗅，唯闻晚节香。须令千载后，想慕有陶张。上元老人写渊明小照，庚子。”诗中寓意寒风中绽放的菊花如文人不为权贵折腰的气节，画面主体人物以白描生动地描绘陶渊明躬身嗅菊刹那间的神韵。

“骨法用笔”即为用笔的线条。《历代名画记》中说：“夫象物必在于形似，形似须全其骨气，骨气形似，皆本于立意而归乎用笔。”可见当时对用笔是很重视的。中国画以线造型，画家不仅用线条去画轮廓，也用它去表现物象的质感、情绪，所以张彦远把“形似”“骨气”“立意”等绘画上的种种表现都归于“用笔”。另一方面，中国画线条的画法被称为“十八描”，即高古游丝描、铁线描、钉头鼠尾描等。这些线描技法可以形象地表现各种不同的服饰质感，也可同时表现出画家个人的审美取向以及性格特征。如清任颐在画人物衣褶多用钉头鼠尾描，从而形成了他自己的独特风格。李唐的《采薇图》歌咏了伯夷、叔齐忠贞守节的品德。从画面内容可见背景树木用重墨粗笔勾勒，以浓淡不同的色彩晕染，更显雄健刚硬、苍劲浑厚；松针的勾勒用笔挺拔爽利，线条短促有力；主体人物以折芦描勾勒，衣纹线条多转折顿挫，给人感觉劲挺有力。而在细节采薇工具的刻画上，线条则相对圆润，使得画面语言丰富，画面更生动自然。赵孟頫《秀石疏林图》自题诗“石如飞白木如籀，写竹还应八法通。若也有人能会此，使知书画本来同。”道出了骨法用笔的真谛，即书法用笔。