然而在西域，情况有所不同。从历史看，新疆为核心的西域是欧亚大陆的腹心地带，处于几大文明板块接壤的区域，具有重要的交通、地缘战略价值。对于蒙古高原占有军事优势的草原帝国而言，可以很容易地从西域获得财宝、生产与生活资料、人力和人才等。而强盛的中原王朝，对西域同样势在必得。首先这里是军事战略要地。比如，汉朝可以联络乌孙和绿洲诸国，实现“断匈奴右臂”的战略目标。其次这里是东西交通必经之地。比如击败了西突厥人以后，唐太宗曾兴奋地对来自中亚安国的人说：“西突厥已降，商旅可行矣！”同时可能还有一些深层的原因。比如中原王朝自古以来，总有“广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海”“声教所暨，无远弗届”的抱负，追求“六合同风，九州共贯”的理想，渴望达到“山河大地，海晏河清，四夷咸服，四海无虞”的境界。另外，自汉武帝以来，中原王朝发现，西域是昆仑之所在，美玉之所出，是河源之地，万山之祖，具有深厚的人文渊源、心灵故乡的寓意。

遗址出土陶盆郭物提供/光明图片

北庭何以重要

天山以北是游牧区，军力强大；天山以南地区以小国寡民的绿洲城郭为主，脆弱少防。因此，西域总体态势是“北可以制南，南不可制北”，无论汉唐，要稳固地经营天山以南地区，就必须完全控制天山以北起支配作用的游牧势力。作为“西域门户”和根据地的环东天山地区则成为关键。