说汉代就有手摇的大风扇，今天的人也许会觉得难以相信。然而，其实，手摇风扇在中国传统社会中一直大量存在，不过其主要角色不是取凉设施，而是农具。元代学者王祯《农书》等文献中都记载了这种农具，称为“飏扇”、“扇车”以及“风扇车”等。据《农书》介绍，飏扇用于扬谷，而扇车用于打谷时去杂物，其形制则是一样的：在一个圆筒形箱体内安装一个带有六到八片叶板的风扇，风扇两端安装曲柄把手，伸出在箱体之外，同时圆筒下方开一道细缝。扇车架在打谷场上使用，把打下的谷粒倒入圆筒内，然后手摇或者脚踏圆筒两侧的曲柄把，让筒内的风扇快速转动，产生旋风，扬起混在谷粒内的草叶等杂物，同时沉甸甸的谷粒则沿着底部的细缝漏出，由此形成杂物与谷粒的分离。飏扇则服务于舂米，把舂好的米倾至圆筒内，摇动风扇，将糠麸扇起，米粒则自底缝泄下，这就去除了轻质的谷糠。
考古发现有力的证明，汉代人已然使用如此成熟形制的扇车。1973年，河南济源县一座汉墓中就出土了一座陶飏扇明器，构造完备，设置周全，旁边还有一个陶俑伸手做摇动把柄的姿态。飏扇明器之旁并且配套设有一座陶米碓，同样有个陶俑在其上做出操作碓杵的姿势，很显然，在汉代，把米舂过之后，倒入飏扇分离糠麸，是生活中颇为常规的程序。
因此，可以推测，手摇风扇最初是作为一种实用的农具发明出来，随后才转用于夏日取凉。发明家丁缓的厉害之处在于，他把七个大风扇经由某种联动装置连为一组，大概是以粗绳索或金属链条盘绕在风扇中央的转轴上，如此把风扇都串在一起，这样，一个人拉动绳索终端的运转装置，便能让七面风扇同时转动起来。这组联动风扇安设在室内，只需一个人操作，便能让整间厅室凉风飕飕，寒意顿生。
