1162年，耿京命令辛弃疾带奏表归宋。宋高宗正在建康(南京)劳军，闻讯大喜，当即召见，委任辛弃疾为承务郎、掌书记，耿京为天平节度使。在他完成使命北归途中，又传来耿京被叛徒张安国杀害、义军溃散的消息。辛弃疾率领50名骑兵直驱山东，奔入张安国的帐中，将正在饮酒作乐的张安国捉拿，并且号召耿京旧部反正。辛弃疾过人的胆略和果敢勇猛的气魄，令宋高宗大加赞赏，宋高宗任命23岁的辛弃疾为江阴签判。
1162年6月，宋高宗传位给养子赵昚，是为宋孝宗。7月，孝宗即位后的第二个月，颁布手谕，召主战派老将张浚入朝，共商恢复河山大计。并且接受老师史浩的建议，下诏为岳飞冤狱昭雪平反，追复岳飞原官，赦还被流放的岳家家属，为被贬谪和罢免的主战派大臣平反复官，一度表现出恢复失地、报仇雪耻的决心。
辛弃疾对恢复旧山河满怀信心和希望，他虽然官职卑微，但是不断上书献策，1165年，辛弃疾写了《美芹十论》给宋孝宗，详细地论述了敌我双方的条件、战术和地形等，但是没有回应。1168年，主战派虞允文当宰相，辛弃疾又写了《九议》，仍没有受到朝廷的重视。尽管这些建议书在当时深受人们称赞，广为传诵，但已经不愿意再打仗的朝廷却反应冷淡，只是对辛弃疾在建议书中所表现出的实际才干很感兴趣，于是先后把他派到江西、湖北、湖南等地担任转运使、安抚使一类的地方官职，这显然与辛弃疾的理想大相径庭。
辛弃疾一直对朝廷抱有幻想，他曾在诗词中写道：“征衫，便好去朝天，玉殿正思贤。”一心想着“举头西北浮云，倚天万里须长剑。”可是事与愿违，朝廷迟迟不发出征令，他深感岁月流逝、人生短暂而壮志难酬，内心也越来越感到压抑和痛苦。辛弃疾念念不忘北伐，但当权者一直伺机排挤他，报国无门的辛弃疾，将一腔愁绪借诗词倾吐出来。
