据考，端午的"龙舟竞渡"习俗，早在屈原之前就已经存在。古代南方地区于春秋时期之前就有在端午日以龙舟竞渡形式举行部族图腾祭祀的习俗。即使在屈原本人的诗作中，也可以反映出当时竞渡的风俗来，如《楚辞˙涉江》中就有：“乘舲船余上沅兮，齐吴榜以击汰。船容与而不进兮，淹回水而凝滞。朝发枉渚兮，夕宿辰阳。”屈原所乘的这种狭长而轻小的舲船实质上也就是当时一种竞度所用的船。[31]据《汉书》记载：“越人常在水中，故断其发、文其身，以象龙子，故不见伤害也。”又有《淮南子》载：“越人以箴刺皮为龙文，所以为尊荣也。”这两则文献，均记载了古越人“文身象龙”的习惯，其实即是古越人(长江中下游以南沿海一带土著先民)对龙图腾的原始信仰。河姆渡遗址和田螺山遗址的史前文化表明，早在5000年至7000年前，就有了独木舟和木桨。

近代大量出土文物和考古研究证实：“长江中下游以南的广大地区，在新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存;据专家推断该遗存是出于古代一个崇拜龙的图腾的部族——史称古越族;出土陶器上的纹饰和史籍记载示明，他们有"断发文身"以像龙子的习俗，自比是龙的子孙。据考，在今上海县马桥公社俞塘村的一片古海滩上，发现了古代吴越先民的文化遗存;在岭南地区出土的铜鼓上，也发现了头戴羽冠的人物操架刻画有纹饰的船的图像，可能就是古代南越先民龙舟竞渡习俗的记录。专家推测，最早是古越祖先将部落图腾绘制在独木舟上，又划着这种舟去探亲访友，有时遇到一起，便会趁兴划舟比赛;后来图腾舟也就演变成了各式各样的龙舟，并从中产生出竞渡的游艺形式举行龙图腾祭活动，此后渐形成习俗并传播各地。