吃饺子与吃年糕，是传统春节的两大食俗。
从图吉利的角度看，年糕有“年年高”的意味，所谓“年糕寓意稍云深，白色如银黄色金。年岁盼高时时利，虔诚默祝望财临”，而饺子则有辞旧迎新的意思，据清代史料记载：“元旦子时，盛馔同离，如食扁食，名角子，取其更岁交子之义。”不过“交子”说实为望文生义，饺子本名“角子”，音同“绝”，因其形状如角，宋代以后发生音变，饺子与“交子”始同音。可见，饺子最初只是美食，未必一定要在春节食用。
究其原因，饺子的历史比年糕短。
年糕最迟在周代便已产生，所谓“羞边之食，糗饵粉餐”，指的就是年糕，到汉代扬雄《方言》中已明确有“糕”的说法，到魏晋南北朝时，年糕已在民间广为流行。
饺子则晚得多，传说是张仲景发明，本名“娇耳”，此应是后代穿凿附会之说。小麦原产于中亚，目前发现的最早遗存在今伊朗西部Chogha Golan地区，距今9800年。小麦自中亚分别传向东西方，故各地小麦制品的名字均以中亚为本。古代中国有饆饠（亦称毕罗）、馎饦（亦称不托）、餢飳等外来食品，唐代相关记载尤多，后传入日本，列入神社贡品“神馔”中，日本古籍记载了二者用料、加工方法，且日本出土了二者的泥制品，从造型看，饆饠就是饺子，只是略大，有花边，油煎而成。
《集韵》中说：“毕罗，修食也。今北人呼为波波，南人呼为磨磨。”明清两代，饽饽或馍馍更为通用，饆饠一词渐渐失传，可见，饺子是舶来食品，最早大概是在魏晋南北朝时出现，它将主食、副食混合食用，方便且美味，所以迅速流传。
最早出土的饺子实物则属唐代，1972年在新疆吐鲁番地区阿斯塔那村（维吾尔语中，阿斯塔那意为“首府”，此处靠近古代回鹘王国都城高昌，故有此名）唐墓中，发掘出完整的饺子，造型与现代饺子一致，只是不知馅料为何。后在新疆地区又出土了饺子食物，与阿斯塔那村的发现完全一致，可证饺子此时已普及。
