解放战争的战略防御阶段，晋察冀军区可以称得上是“最憋屈”的解放区。这一阶段，中原、东北、陕甘宁解放区都可称得上险象环生。一方面，晋察冀军区面对的是国民党北平行辕下辖7个军、5个整编师、1个骑兵军、2个骑兵师，兵力强大，机动能力较强。另一方面，1946年1月31日旧政协决议达成之后，晋察冀军区过早地进行了大规模的整军复员和编制体制调整，对部队的战斗力造成了较大的影响。
在1946年2月初，中共晋察冀中央局首先根据中央指示制定了一个按野战军与地方军2∶1比例，共编225000人的最初方案，随后在2月16日，晋察冀中央局再次建议“立即进行大规模的精简”，提出主力部队10万人，地方军编5万人的方案。3月18日整编方案正式确定，此时不包括冀热察辽军区的部队，整个晋察冀军区总兵力超过25万，其中野战军近12万，具备相当的机动作战能力。
但是在大精简的背景下，到这年7月，晋察冀军区野战军兵力已不足5.2万，远低于原定编组4个野战纵队的编制数额，一大批在抗日战争中屡立奇功的部队被转为地方军，例如冀东的詹才芳、曾雍雅部都被转为地方军，大批兵员复原回家。大批当时参与精简的老同志在回忆中都认为晋察冀军区的整军复员导致10万左右的有经验兵员离开部队，对部队的作战能力保持造成了灾难性的影响。“没有一个充实的团”使解放军积小胜为大胜。
晋察冀军区在撤出张家口之后，并没有摆脱危险的局面。但是主动撤离张家口，确实使部队更适应进行广泛地机动作战。考虑到此时华北解放军的作战能力不如国民党美械部队，晋察冀军区一方面努力充实加强野战部队，另一方面在12月初撤销野战军指挥机关，由军区直接指挥各纵队和炮兵团，保证了指挥体系更加扁平化。为了能够在逆境中打击国民党部队的嚣张气焰，晋察冀军区开始对敌人采取零敲碎打，积小胜为大胜的战略战术，在1946年底连续发动易县、涞水战役、满城战役，在1947年初发动保南战役、保北战役。这几次战役主要着眼歼灭国民党部队团营级单位，全力切断平汉路保定与石家庄的联系。
考虑到主力部队实力较弱，晋察冀军区有意识地加强了地方部队和民兵的建设，到保北战役时期，晋察冀地区的民兵已经发展到200万，基本扫清了在乡村活动的国民党地方武装和反动民团。在正规作战中大量调动民兵参战，也逐渐发展为晋察冀军区的经典战术。到1947年3月，国民党部队在华北方面已经有8万部队遭到歼灭，北平行辕被迫将所辖共30个师配置在北平、天津、唐山、保定、张家口和石家庄等据点周围，重点维持正太、津浦、平绥等铁路线的畅通。就在北平行辕调整部署的同时，东北的形势却迫使蒋介石从华北调动部队出关增援东北国民党部队。实际上，在1947年4月，冀热察辽军区已经划归东北民主联军建制，但晋察冀军区仍继续发动清沧、保北战役牵制华北国民党军，使其不能全力援助东北。9月中旬，面对东北民主联军的凌厉攻势，国民党被迫抽调华北92军、13军、94军各一个师出关，导致敌军在华北，尤其是在北平、天津、保定这一战略三角地带的机动兵力进一步萎缩。此时晋察冀野战军已经完成了整训，整体实力尤其是技术兵器实力得到明显提升。遂决定配合东北秋季攻势，向保北方向发起突袭。
1946年，大同自卫反击战中的解放军通讯兵
此时，华北国民党部队与晋察冀解放军打了一年多，已经明白走出城防乌龟壳，很可能就会钻入解放军的口袋。加之平津保三角地带机动兵力大批外调，余下国民党部队采取主力集中固守的方式，企图维持现状：第16军主力和王凤岗部固守大清河及霸县、雄县；94军军部、121师和独立95师守涿州、涞水、定兴；第5师守北河店、固城、徐水；新编第2军守保定。
为了能够进一步歼灭国民党部队的有生力量，晋察冀野战军采取了“围城打援”战术，以第2纵队第4、第5旅围攻徐水，迫使敌人来援。对于各方敌人可能来援的路线分别派兵设伏：以独7旅插入徐水东北；以第3、第4纵队在徐水以东及以北地区隐蔽集结，准备以逸待劳，在运动中歼灭敌人援军，并相机夺取容城。1947年10月11日，晋察冀解放军在保定以北徐河桥到北平近郊一线发动进攻，一天之内将北河店、固城镇及徐水周边的敌人据点全部扫清。13日我第2纵队趁夜色掩护向困守徐水的国民党军第5师第15团发起猛攻，很快打破城外据点。14日2纵5旅3个突击连一度突入徐水城。
据说晋察冀野战军第2纵队突击连退出徐水后，纵队司令陈正湘向杨得志报告，杨得志却鼓励部下要打出气势，“这次要鸡鸭鱼肉大馒头都吃下，要来个‘大会餐’！”
