在罗盘没有应用到海上航行以前，海上航行辨明方向也是一个难题。但天文学的进步，使得汉代舟师可以“观星定海”。《汉书·艺文志》记载的《海中五星顺逆》、《海中二十八宿臣分》等总结航海天文学的著作多达136卷，足见当时航海借助星宿定位的技术已普遍使用。由上分析，随着汉代造船与航海技术的不断发展创新，为海外贸易创造了必要的条件，提供了可靠的保证。
古罗马积极探索海上贸易之路
不仅仅是经济力量，政治因素也对海上丝绸之路的形成产生了重大的影响。
从公元前4世纪到公元1世纪，东西方的经济状况和政治形势发生了很大变化，其中特别重要的是处于东西两端的中国和罗马的变化。
汉朝于公元前3世纪统一中国，社会经济繁荣，中国生产的丝绸更是风靡世界，深受古代东西方各国人民的喜爱。这一时期的罗马正处于罗马共和国晚期和罗马帝国早期交替之际，帝国版图辽阔，国力处于上升时期。由于这两个强大国家经济的繁荣和兴盛，彼此间需要加强交往和联系。我国丝绸传入古罗马以后，迅速受到了古罗马人的喜爱。古罗马对中国丝绸的需要量越来越大。但古罗马与东方的陆上贸易一直存在障碍。
丝绸贸易中这种极端不利的地位，迫使古罗马人从很早的时候起， 就不得不为争夺陆上丝绸之路的控制权而与垄断丝绸贸易的国家进行不懈的斗争。在不能打通陆上丝绸之路的情况下，古罗马只能寻求开辟从海上进行丝绸贸易的通道。到公元前1世纪时，古罗马征服了地中海地区并发现了利用季风进行航海的规律。对于季风的发现和利用使古罗马摆脱了沿海近距离航行的束缚，可以从红海直达印度的港口。古罗马人对海上贸易之路的积极探索，有力地推动了海上丝绸之路的形成。
