义净生于公元635年(贞观九年)齐州山茌(今山东济南长清),原名张文明,七岁跟随善遇法师和慧智禅师学佛。他天资聪慧,深研佛学,十四岁时正式受戒出家。他曾经前往当时的佛教中心洛阳、长安游学,据说其亲眼见过玄奘,受玄奘西行取经的影响,萌发了前往印度求取真经的想法,“年十有五,便萌其志,欲游西域,仰法显之雅操,慕玄奘之高风”。义净十五岁时就志游西域,但到三十六岁仍未遂愿。公元671年,义净三十七岁时,在广州搭乘波斯商人的货船,开始了他西行求法的漫漫征途。二十天后,义净抵达室利佛逝国(即苏门答腊),在此停留六个多月研习梵文和佛教典籍。公元672年,义净得到室利佛逝国王的资助,航行十五天后抵达末罗瑜国(Melayu,苏门答腊岛北、马来西亚岛西南),停留两月后再度起航,抵达马来半岛吉打州的羯荼国,义净在这个佛教国度讲经四个月。公元672年12月,义净再度北行,航行十余天后,抵达裸人国(今安达曼海尼科巴群岛)。公元673年义净从裸人国出发历尽艰险,经过半个月的航程,于2月8日抵达印度东北海岸的耽摩立底国。义净在那里遇到了大乘灯法师,他们在一起学习了一年梵语,后一起前往中印度。义净一路遭遇道路艰险,身染疾患,山贼打劫等磨难。后在当时印度最大的佛教寺院那烂陀寺驻学达十年之久,研习佛法、翻译佛经。公元685年,义净离开那烂陀寺,在耽摩立底国登船,仍走原路到达室利佛逝,并在此停留四年,期间撰写了《大唐西域求法高僧传》与《南海寄归内法传》。公元695年夏天,六十一岁的义净回到洛阳,带回梵文佛经四百部、金刚座真容一铺以及佛舍利。自此,义净一直在洛阳与长安两地翻译佛经,闲暇之余也教授学生。玄宗先天二年(公元713年)正月,义净圆寂于长安大荐福寺翻经院,享年七十有九。