到98岁那年，这个老童生不愿接受皇帝的破格录取，坚持参加乾隆五十一年（1786）的乡试，面对别人的劝阻，他说：“我老没老，只有我自己知道。你们这些人不懂，科举是确立一个人名分的大事，你们怎么知道我这一辈子就不能考中科举呢？我就是要通过金榜题名来让自己扬眉吐气。”不知是主考官有意满足他的愿望，还是他在考试时发挥得特别出色，这次他还真考上了举人。
公布录取名单之后，欣喜若狂的谢启祚提笔赋诗一首，取名为《老女出嫁》，以此来形容自己高龄中举的心情，这首诗是这么写的：
行年九十八，出嫁不胜羞。
照镜花生靥，持梳雪满头。
自知真处女，人号老风流。
寄语青春女，休夸早好逑。
在诗歌中，他把自己中举比作老处女出嫁，说自己虽然98岁了，但对于参加科举考试是充满自信的，一点也不感到害羞。其实，跟谢启祚同时参加考试，并考上的考生中，就有一位12岁的考生，他能不感到害羞吗？用“照镜花生靥”来表示自己是有才华的，有信心能打动主考官的心。他认为自己是最了解自己的真实状况的，即是“自知真处女”，只是以前运气不佳，没有考上而已，这么老了还参加科举考试，人家都说他是个不服老的风流才子。他对那些青年才俊说，你们不要以为自己年轻就有什么了不起，我这么大年龄照样能在科场中脱颖而出。
也许是中举更加激发了他的自信心，他下决心要到京城参加会试。那时候没有我们现在的飞机、汽车、火车和轮船等交通工具，一个98岁的老人要怎样才能从广东到达远在几千里之外的京城呢？98岁的谢老先生估计也不能骑马，他恐怕只能坐轿子了。对于一个垂暮之年的老人来说，坐轿子长途跋涉也不是一件容易的事情。不管怎么样，谢启祚还是按期到达了京城，并且按期参加了会试。也可能是由于旅途过度劳累，也可能是还没有足够的实力，谢启祚还是落榜了。这样一个将近一百岁的人走几千里来参加考试，肯定会成为当时社会的一条爆炸性的新闻。
当然，不是每个状元都能做高官，事实上，历朝状元能做到封疆大吏、六部尚书的很少、大学士基本没有，虽然在中状元的时候风光无限，但仕途往往都是平淡一生。
