北洋时期社会混乱，官场腐败，一旦当上官就大把的捞钱，所以很多人都想尽办法要弄个一官半职干干。那时有两个词是常常被连在一起使用的——“升官发财”，手里逐渐权利越来越大的张作霖更是想尽一切办法敛财。贫农出身的张作霖尤其喜欢土地，张作霖在东北共有地420万垧，总价值二亿一千多万元。每年可收租289800万斤。四川的大恶霸刘文彩有土地12063亩，也就是说一个张作霖顶5222个刘文彩。这么一比刘文彩还哪敢称地主啊。
日军从东北银行没收了黄金八万条，全部运回日本，折合成现在就是200多个亿。日军还抄了张作霖家，光珠宝首饰就运了20辆卡车，到日本卖了8万日元，可是那是一个日军士兵月薪才6日元。门前送礼的人来往不断的张家，还有500箱文玩古董也被日军搜了去。但就是这样的家产，张作霖生活却极其简朴，他儿子回忆说，“我父亲在的时候，我们不敢吃好的，叫他看见了就打。平常吃饭，厨房里就开四个菜。” 原因就在于北洋军阀的军队都是雇佣军，没有利益，任何手段的施展也都是无效的。在他们中间，只有钱是可以通神的。
第一次直奉战争，张作霖慰问军队就发了300万银元。第二次直奉战争，张作霖以300万巨资贿赂冯玉祥，使冯玉祥见钱眼开，才阵前倒戈。日本关东军协剿郭松龄，张作霖又拿了500万元赠给关东军表示感谢。和张作霖花钱不同的是他家人那可是挥金如土，就连这么大的家业没几年的功夫就败光了。
