罗中立觉得，这次北京之行给他的大学时代开了一个好头。
像吴冠中公开挑战主流的讲座一样，四川美术学院的空气里也弥漫着自由新生的气息。“经历过特殊时期，再次回到校园，我们走路都在跳，说话都是嚎。”在这样的环境下，罗中立和他的同学们在艺术创作中大胆突破，中国当代美术史也在这些美院学生的手中翻开新的篇章。
1981年，读大三的罗中立顶着巨大压力，把一油画作品送到第二届全国青年美术作品展。两米多高的领袖肖像尺寸，画的却是一个饱经沧桑的老农，用照相写实主义手法刻画得精细入微。从内容到形式，这幅画都挑战着当时的社会心理和艺术观念。
尽管备受争议，但那届美展的评委吴冠中先生却十分认可这幅画，还把作品名称由《我的父亲》改成了《父亲》，提升了作品的格局。最终，罗中立所刻画的农民形象感动了处在社会变革中的人们，《父亲》获得金奖，并成为后来“乡土绘画”潮流的始源。
20世纪80年代初的思想解放，给了艺术家反思和创新的良好环境。直到今天，罗中立回忆起那个为艺术疯狂的年代，仍然激动不已，甚至用“中国的文艺复兴”来描述他30多年前身处其中的感受。“77、78级美院学子有很多划时代的作品，都是在那个自由开放的大学里创作出来的。”
“从那个激情年代走来，我要办一座最好玩的大学！”
1982年，大学毕业的罗中立没有回到达县钢铁厂，而是经学校与工厂协商，留校任教。自此，罗中立完全告别了工人生涯，走上职业艺术家之路。只是除潜心创作之外，他的肩上还多了一副艺术教育的担子。
1998年，罗中立被推举为四川美术学院院长。一下子从教师岗位“直升”学校掌门，有人质疑罗中立没有管理经验。但罗中立却认为，自己作为学生，从美院附中读到大学，作为老师，又从助教做到教授，一路走来，在每个阶段都真切感受到师生们希望学校办成什么样。“什么样的老师最受欢迎，什么样的课大家最喜欢，什么样的作息时间最有利于学习，这些都装在我心里。”
