汉代《投壶图》
投壶是古代士大夫宴饮时做的一种投掷游戏。春秋战国时期，诸侯宴请宾客时的礼仪之一就是请客人射箭。那时，成年男子不会射箭被视为耻辱，主人请客人射箭，客人是不能推辞的。后来，有的客人确实不会射箭，就用箭投酒壶代替。久之，投壶就代替了射箭。《左传·昭公十二年》记载：“晋侯以齐侯宴，中行穆子相，投壶。”该项活动到战国时得到相当发展，这与此时儒侠对立、文武分途有关。当时，文者倾向于内心修养，而不习武事，专注于衣冠、礼仪、饮食之间。投壶这种从容安息、养志游神、讲究礼节的活动，正适合其需要。另一方面，由于社会发展，民间以投壶为乐的现象越来越普遍。《礼记·投壶》说：“投壶者，主人与客燕饮讲论才艺之礼也。”进行时，与射礼相似，也有揖让进退等繁琐礼节。
最早的投壶方法，是以短矢投向盛酒的壶中，后来投壶所用器具壶和矢都做了改进，制成了专门用于这项活动的壶和矢。投壶时，宾主离壶五至九尺外，用规定数目的带皮无镞的箭轮流投射。按“算”和“马”计数，中多者胜，罚输者饮酒。投壶有繁琐的礼仪程序。由“司射”主持仪式，击鼓奏乐，宾主按“狸首”节拍，履行规定程式后分别投射，既行宾主之礼又相与娱乐。算是投壶时计数的器具，箭杆状物，长为周尺的一尺二寸，插于盛器中。二人分宾主投壶用八“算”，人多时照加。宾投中一箭，司射从盛算器中抽出一“算”置于右边；主人投中一箭，司射从盛算器中抽出一“算”置于左边。战国时投壶用以盛算器具叫“中”，形似伏兽。大夫投壶用“兕中”，木刻的伏卧之野牛；士则用“鹿中”，木刻的伏鹿。“中”的背上刻八个圆孔，“算”插于孔中。马：投壶时计数的器具，木制。投壶时投中一箭立一马；一方投中三箭的立三马；一方投中两箭的立二马；双方投中箭数相同的不分胜负。
关于投壶的方法，《礼记》的《投壶》及《少仪》篇中有详细的记载。投壶前由主人拿着投壶用的“矢”，邀请客人投壶，表示尊重。矢一般用柘木制成，一头削尖如刺，故又名“棘”。矢的长度以“扶”为单位。一扶是4寸，扶分三种：五扶、七扶、九扶。矢的选用是根据游戏时的光线强弱、场地大小等条件决定的。一次比赛只准投4根矢。
投壶游戏中使用的壶
投壶活动在汉魏时期仍是王公大臣的娱乐活动。《西京杂记》载：“武帝时，郭舍人善投壶，以竹为矢，不用棘也。古之投壶，取中而不求还，故实小豆，恶其矢之跃而出也。郭舍人则游令还，一矢百余反，谓之为骁，言如博之坚枭，于辈中之骁杰也。每为武帝投壶，辄赐金昂。”舍人，官名，当时王公贵官左右亲近的人，这些人为迎合主人的爱好，精心研究投壶之法。汉以前，投壶主要要求中的，为了使矢不跳出，故实以小豆。而郭舍人则改木矢（棘）为竹矢，使之有弹性，竹矢入壶则反弹出来，然后接之又投，“一矢百余反”恐有夸张，但反复多次是有可能的。反复不断地投，需要有灵敏、速度以及高度的准确性。从“每为武帝投壶，辄赐金帛”来看，能“骁”者并不多见。
汉代儒学得到大发展，投壶为儒士所好，成了儒术之一。《后汉书·祭遵传》说：“（祭）遵为将军，取士皆用儒术。对酒设乐，必雅歌投壶。”《三国志·魏书·钟会传附王弼》注：“（王弼）性和理，乐游宴，能音律，善投壶。”《三国志·魏书·王卫二刘傅传》引《魏略》：“（邯郸）淳作《投壶》千余言奏之，文帝以为工，赐帛千匹。”王弼、邯郸淳皆当时著名之文士，其好投壶并作投壶赋，可见对投壶颇有研究。
