全国各地的商人纷纷来此经商，四通八达的水陆交通，异常活跃的商业活动，促使临清的面积和人口迅速增加。明初，临清不过是八千人口的偏僻小县，弘治二年（1489年），它由县升为临清州；至万历年间，临清本地已有六万六千余人，算上外来人口，临清当时的总人口数约为70万，这相当于现在临清城区常住人口的3倍。
嘉靖、万历年间，是临清经济发展的鼎盛时期。仅它一州城的税收，就相当于山东一省税收的十倍，它虽不及苏杭，亦甲于山东，名于天下。
如同张择端以其精致的笔触见证繁华的汴京一样，兰陵笑笑生也不忘以鲜活的语言展现临清社会、政治、经济、生活的各个面向。成书于明嘉靖、万历年间的《金瓶梅》，表面上讲的是宋代的故事，实际上说的却是明中叶的生活。
《金瓶梅》的场景描写中，不少取材于临清州城实景。《金瓶梅》研究专家王汝梅先生在亲赴临清一带考察后指出，兰陵笑笑生是非常熟悉临清的，并且有在临清生活的经历。书中的一些人物活动场景，与明代临清实景的街巷、城区运河、河闸、码头、钞关等，乃至城东沙河的地理位置、布局、走向都十分一致。
《金瓶梅》将西门庆与潘金莲的故事安置在清河、临清一带，让所有人的故事尽可能地靠近运河。走近它，你仿佛跟着兰陵笑笑生把鼎盛时期的临清重新走了个遍。
第六十回:西门庆官作生涯，众人在其绸缎店选购
北方的“经济特区”
《金瓶梅》中陈经济的故事就是临清娱乐消费异常火爆的写照：当江南商贩陈经济从母亲那讨了些银钱，打算跟随杨大郎沿运河北上，做些贩布生意时，他肯定不会料到，山东西北部竟也出了个与苏杭媲美的大码头。
