来到临清,见“临清闸上是个热闹繁华大码头去处,商贾往来之所,车辆辐辏之地,有三十二条花柳巷,七十二座管弦楼”,陈经济不禁眼花缭乱、心动神摇。在杨大郎的带领下,他一头扎进了花柳巷中,游娼楼、登酒店,包下十八岁的粉头(古代对妓女的称谓),纵情于声色犬马之中。结果没贩到多少布,陈经济倒把本钱都给搭进去了。
嘉靖二十一年(公元1542年),为了适应日益增长的人口与交通的需求,临清政府开始扩建城垣,自砖城东南及西北两角开始,夯土为墙,延袤二十余里,面积扩大了五倍。土城建成以后,砖城完全成为政治中心、仓储要地,原在此进行的某些市集贸易逐渐迁出,土城的五个区成为繁华的商业地段。
当时的会通河在靠近卫河附近分为两支,从南北两处流入卫河,因此,在会通河与卫河之间形成了一块周围环水的狭长陆地,人称“中洲”,东南纨绮,西北裘褐,皆聚于此。始建于明永乐十五年(公元1417年)的鳌头矶,就坐落于中洲东起处,因其状如鳌头,两支运河上的四处河闸像鳌的两足,广济桥在鳌头矶后像其尾。明代书法家方元焕突发奇想,在其额头上题写“独占”二字,赋予“独占鳌头”的野心和意境。
嘉、隆、万时期,临清是大宗干鲜果品的集散码头和华北最大的纺织品贸易市场。江南出产的棉布、丝绸主要通过运河北销,年进销量在一二百万匹以上。大量的布绸贸易使临清获得“冠带衣履天下”的美誉。
来自闽广、江浙、两湖、山陕等地的商贩们,纷纷在临清一带的码头“打着银两远接”,“迎着客货而买”。《金瓶梅》里,从苏杭地区贩绸绢来发卖的客商丁相公的儿子丁二官人,“贩了千两银子绸绢,在客店里安下,瞒着他父亲来院中敲嫖”;从湖州贩丝绵的客商何官儿,贩运了“千两丝绵绸绢货物”到临清发卖,完了还不忘在临清娼店占着两个粉头,在临清第一大酒楼包上一个婆娘。